La Galleria Vittorio Emanuele II, una estructura distintiva de Milán, está formada por dos arcadas paralelas con bóvedas de cristal que se cruzan formando un octógono. Está situada entre la Piazza della Scala y la Piazza del Duomo, en el lado norte de esta última. La galería, que lleva el nombre de Vittorio Emanuele II, fue creada originalmente en 1861 y construida por Giuseppe Mengoni entre 1865 y 1877. Fue el primer rey de la Italia unida.
En el siglo XIII, Bonvesin de la Riva documentó en sus Maravillas de Milán la presencia de unos sesenta pórticos en la ciudad, que entonces se denominaban "cubiertos". Los pórticos, tal y como se conocen ahora, han estado presentes en Milán desde que la ciudad era un asentamiento medieval. Los pórticos fueron desapareciendo gradualmente tras la llegada de la familia Sforza y luego la dominación española; entre los que sí permanecieron estaba el "coperto dei Figini", que irónicamente fue destruido para dar paso a la Galería Vittorio Emanuele II. Por el contrario, Milán fue la primera ciudad de Italia y del Imperio austriaco en contar con un pasaje al estilo de lo que ocurría en las grandes capitales europeas, donde se construían pasajes con techos de hierro y cristal con fines comerciales, como la Galerie Vivienne de París y la Burlington Arcade de Londres. Este pasaje formaba parte de la Galería De Cristoforis. La galería De Cristoforis, sin embargo, fue una excepción y la única galería de Milán durante treinta años. Como resultado, Milán se presentó a la unificación de Italia sin el legado de arcadas y pasajes cubiertos que es más típico de ciudades como Turín y Bolonia.
La discusión sobre la reurbanización del espacio frente a la catedral de Milán, entonces más pequeño e irregular y considerado por muchos indigno de la catedral de la ciudad, era una de las muchas que animaban la ciudad desde hacía tiempo y fue defendida en 1839 por Carlo Cattaneo. La red viaria de la zona era igualmente complicada y sinuosa, construida sobre antiguas calles medievales cada vez más difíciles de maniobrar a medida que aumentaban la población y el tráfico de la ciudad. La idea de bautizar esta nueva calle con el nombre del rey Vittorio Emanuele II se inspiró en parte en el entusiasmo por la recuperada independencia de Austria, pero también fue un intento del ayuntamiento de simplificar la obtención de los permisos de expropiación de los edificios de viviendas necesarios para las obras, que posteriormente se concedieron por decreto real. Sin embargo, las normas municipales originales del proyecto preveían un simple paseo porticado en lugar de un túnel cubierto. En 1959-1960 se firmaron los tres decretos reales que el consejo municipal estaba esperando: uno para la expropiación de los edificios que debían demolerse, otro para la demolición del coperto dei Figini y el Rebecchino, edificios de apartamentos que habían ocupado anteriormente la actual Piazza Duomo y que debían demolerse para dar a la plaza un aspecto más regio, y un último decreto para autorizar la celebración de una lotería con el fin de recaudar los fondos necesarios para el proyecto.
Tras obtener los permisos para las expropiaciones, el Ayuntamiento de Milán convocó el 3 de abril de 1860 un concurso para la construcción de la nueva calle, cuyas propuestas debían ser evaluadas por una comisión especialmente designada. A pesar de la polémica suscitada por la falta de publicidad del concurso por parte del Ayuntamiento, se presentó un número considerable de proyectos al primer concurso. De ellos, 176 fueron seleccionados por la comisión y expuestos en la Pinacoteca di Brera. La comisión no eligió al ganador del concurso, sino que revisó sus directrices para las formas del proyecto e ideó el concepto inicial de un pasadizo cubierto antes de anunciar el lanzamiento de un nuevo concurso en febrero de 1861. En el segundo, 18 proyectos llegaron a la fase de evaluación, pero una vez más no hubo un ganador claro. Sin embargo, se concedieron cuatro premios a los proyectos considerados más meritorios: las obras de los arquitectos Davide Pirovano y Paolo Urbani, ambos criticados por ser inadecuados para la zona alrededor de la catedral, fueron mencionados por su uso de la arquitectura inspirada en Andrea Palladio y sus diseños eclécticos que combinaban formas lombardas y venecianas. Los diseños de Gaetano Martignoni, que propuso una galería en forma de cruz griega para unir las dos plazas, y, por último, Giuseppe Mengoni, que sugirió por primera vez una calle inspirada en los palacios municipales del siglo XIV, resultaron más atractivos, aunque finalmente fracasaron.
En consecuencia, en 1863 se convocó el tercer y último concurso. Sólo se evaluaron ocho proyectos, tres de los cuales se presentaron por invitación de la comisión y cinco por capricho. Giuseppe Mengoni fue declarado ganador, a condición de que aceptara revisar parte del proyecto. En un principio, Mengoni pretendía construir una sola galería, pero más tarde cambió de opinión y decidió construir en su lugar una galería en forma de cruz. Varios ajustes estilísticos menores también contribuyeron a las formas finales. El concepto también preveía la construcción de dos estructuras que nunca se completaron: una logia real frente a la entrada de la galería y un palacio porticado frente a la plaza del Duomo. El palacio situado frente a la catedral se llamaría Palazzo della Independenza, continuando el motivo del Risorgimento de la Galería. Cuando se inició la construcción, en 1876, aún no se había abandonado, por lo que ya se habían puesto los cimientos del palacio. No se archivaría con la logia del Palazzo Reale hasta el fallecimiento de Mengoni.
El 7 de marzo de 1865, el rey Vittorio Emanuele II colocó ceremoniosamente la primera piedra en presencia de numerosos dignatarios, entre ellos el alcalde de Milán Antonio Beretta, el primer ministro italiano Alfonso La Marmora y diplomáticos de varias naciones, después de que el contrato de construcción se adjudicara a la empresa inglesa City of Milan Improvements Company Limited. La construcción finalizó en menos de tres años, a excepción del arco triunfal de entrada, y la Galería fue inaugurada formalmente por el rey. Pero las cosas no salieron como estaba previsto, y en 1869 el contratista quebró, obligando a la ciudad a comprar la Galería por 7,6 millones de liras de la época. El arco de entrada y los pórticos septentrionales de la Piazza Duomo se construyeron en 1878, aunque la finalización total de la obra no se produjo hasta entonces. Sin embargo, Giuseppe Mengoni, que al parecer se suicidó, no pudo presenciar la inauguración oficial de la Galería terminada, ya que se cayó de un andamio mientras realizaba una inspección.
Pocos años después de su inauguración, la Galleria se ganó el apodo de "salón de Milán", convirtiéndose en el centro de la acomodada escena social de la ciudad, que se deleitaba visitando las nuevas y elegantes tiendas, pero sobre todo los restaurantes y cafés: entre los negocios fundados en la época y aún en funcionamiento se encuentran el Caffè Camparino, el Caffè Savini y el Caffè Biffi. La Galleria también estaba a la vanguardia de los avances tecnológicos de la época y, en sus primeros años, se iluminaba con gas. Para encender las lámparas del octógono se utilizaba un dispositivo automático llamado locomotora "rattn", y observar el procedimiento de encendido automático se había convertido casi en un ritual. Aunque el Caffè Gnocchi ya llevaba tres años empleando este, por el momento, novedoso tipo de iluminación, esta práctica se repitió hasta 1883, cuando la iluminación de la Galleria se convirtió a la electricidad.
La Galleria consolidó su posición como centro de la vida social milanesa y de la escena musical a principios del siglo XX. Durante esos mismos años, los discípulos de Tommaso Marinetti, que más tarde inspirarían el Futurismo, empezaron a reunirse en la Galleria. El túnel cubierto se transformó en un escenario político de conflicto entre intervencionistas y neutralistas con el inicio de la Primera Guerra Mundial, y fue inevitablemente el lugar de las protestas de posguerra que dieron origen a los fascistas de combate italianos. Tanto la Galleria como el resto de la ciudad fueron destruidas por los bombardeos aéreos aliados tras la entrada de Italia en la Segunda Guerra Mundial.
La galería Burlington de Londres, que sirvió de modelo para grandes galerías comerciales acristaladas como las Galeries Royales Saint-Hubert de Bruselas, el "Passage" de San Petersburgo, la Galleria Umberto I de Nápoles y la Galleria de Budapest, cubre la calle con arcos de cristal y un tejado de hierro fundido.
La zona central octogonal está cubierta por una cúpula de cristal. La Galleria di Milano, precursora del centro comercial contemporáneo acristalado, es más grande que sus predecesoras y se considera un avance significativo en ese sentido. También es la culpable de que la palabra "galería" se utilice para referirse a los centros comerciales. La Torre Eiffel de París también se vio influida por la utilización de la construcción de hierro.
A menudo se hace referencia a la Galleria como "el salón de Milán" o "el salotto di Milano", debido al número de tiendas que alberga y a su importancia como lugar de encuentro para comer, comprar e ir de compras.