La catedral gótica de Milán es la sede episcopal de la archidiócesis de Milán. Con 157 metros de longitud y capacidad para 40.000 personas, es una de las iglesias católicas más grandes del mundo. Se dice que las ventanas del coro son las más grandes que existen.
Se empezó a construir en 1386 y se terminó en 1965. La Catedral de Milán ya era el centro de la ciudad en la antigüedad, según el trazado de la ciudad, que tiene calles que salen de ella o la rodean. Los romanos llamaron a esta zona Mediolanum. En este lugar se construyó la basílica de San Ambrosio a principios del siglo V, y en 836 se añadió otra basílica adyacente. Ambas estructuras fueron destruidas por un incendio en 1075, y en su lugar se construyó el Duomo.
El nuevo proyecto fue iniciado en estilo gótico brillante por el arzobispo Antonio da Saluzzo en 1386. Muchas características de la catedral son exclusivas de Italia y siguen la historia arquitectónica gótica francesa, como las dos naves laterales. El inicio de la construcción, que coincidió con la toma de posesión en Milán del primo del obispo, Gian Galeazzo Visconti, se consideró una forma de apaciguar a los nobles y a las masas trabajadoras que habían sido duramente oprimidas por su dictatorial predecesor Bernabé Visconti. La decisión de mantener la corte del nuevo señor en Pavía y no en Milán, como su padre Galeazzo II, puso en entredicho la primacía de Milán a los ojos de Gian Galeazzo. Esta decisión condujo a la construcción de la catedral, en la que también influyeron decisiones políticas muy particulares.
Los palacios arzobispal, ordinari y baptisterio de San Esteban fueron destruidos antes de que pudiera iniciarse la construcción, y la antigua catedral de Santa Maria Maggiore se convirtió en una cantera de piedra. La nueva y enorme estructura ganó rápidamente popularidad entre la población, y el astuto Gian Galeazzo y su primo, el arzobispo, fueron capaces de amasar importantes donaciones para el avance de la construcción. La Fabbrica del Duomo, una organización con 300 empleados y dirigida por el arquitecto jefe Simone da Orsenigo, supervisó cuidadosamente el calendario de construcción. El mármol de la cantera de Candoglia se entregó en exclusiva a la Fabbrica, y Galeazzo la eximió de impuestos.
A Nicolas de Bonaventure, un francés que fue nombrado arquitecto principal en 1389, se le atribuye el estilo gótico característico de la catedral. Cuando, diez años más tarde, los constructores necesitaron asistencia técnica para elevar las piedras a una altura sin precedentes, llamaron a otro francés, Jean Mignot, de París, para que evaluara y mejorara el trabajo ya realizado. Mignot declaró que todos los trabajos anteriores se habían realizado sin conocimiento y en pericolo di ruina. Las predicciones de Mignot fueron desmentidas en los años siguientes, pero aun así inspiraron a los arquitectos de Galeazzo a perfeccionar sus herramientas y métodos.
Aunque el señor pretendía transformar la catedral en el mausoleo dinástico de los Visconti insertando la parte central del monumento funerario de la catedral de su padre Galeazzo II, se encontró con una fuerte oposición tanto de la fábrica como de los milaneses, que querían acentuar su autonomía. Las relaciones entre Gian Galeazzo y la alta dirección de la fábrica eran, sin embargo, Gian Galeazzo se vio obligado a elegir la Cartuja de Pavía como emplazamiento de una nueva obra que sería utilizada únicamente por la dinastía Visconti debido a un altercado que se produjo.
Cuando Gian Galeazzo falleció en 1402, ya se había terminado más de la mitad de la catedral. Los logros más importantes de ese periodo fueron las tumbas de Marco Carelli y del papa Martín V y las ventanas del ábside. Sin embargo, el progreso se estancó hasta 1480 debido a la falta de fondos e ideas. Aún se conservan las pinturas de San Eligio y San Juan Damasceno, ambas de Niccol da Varallo, así como la de San Juan Evangelista, de Cristoforo de' Mottis. La nave y las naves laterales se terminaron en 1452, bajo el reinado de Francesco Sforza, hasta el sexto tramo.
Cuando Leonardo da Vinci trabajaba para el duque Ludovico Sforza en Milán, a finales de la década de 1480, se produjo uno de los momentos más significativos de la historia de la catedral. El famoso artista renacentista participó en las discusiones y desacuerdos sobre el progreso de la construcción y diseñó una serie de soluciones para la cúpula que nunca se llevaron a cabo. Algunas de sus ideas, incluida la solución de la cúpula de doble casco que equilibraría las tensiones en la frágil estructura del edificio, están representadas en varios dibujos suyos que se han conservado. En 1499, Leonardo abandonó Milán.
Bajo Ludovico Sforza, la cúpula octogonal se terminó entre 1500 y 1510, y el interior se embelleció con cuatro series de quince esculturas cada una, que representaban santos, profetas, sibilas y otras figuras del Antiguo Testamento. Excepto por el Guglietto dell'Amadeo, una cúpula con una alta aguja sobre el crucero y construida por Giovanni Antonio Amadeo entre 1507 y 1510, el exterior permaneció en su mayor parte sin adornos. A pesar de ser una obra maestra del Renacimiento, combina muy bien con el diseño gótico general de la iglesia.
El magnífico candelabro Trivulzio del siglo XIII y San Bartolomé de Marco d'Agrate se instalaron aquí en 1562.
La catedral de Milán es una iglesia de grandes dimensiones, con cinco naves, una central, cuatro laterales y al menos cuarenta pilares. Un crucero conecta las naves, y el coro y el ábside se sitúan a ambos lados. Sólo la nave central inacabada de la catedral de Beauvais, de 48 metros de altura, es más alta en una estructura comparable que la nave central de ésta, de 45 metros. La tendencia al espacio entre naves se explica por la forma en que las naves laterales están espaciadas de forma desigual y se suceden en altura. A excepción de la girola, el interior es oscuro debido a las pequeñas ventanas. La arquitectura gótica latinoamericana tendía a tener menos pequeñas aberturas y más sustanciales. Una ornamentación de capiteles esculpidos rompe los pilares de la base de las bóvedas. El exterior está profusamente ornamentado, es de mármol y tiene ventanas con tracería flamígera que no es originaria de Italia.
Sin embargo, al examinar el diseño arquitectónico, se observa que está más influenciado por las crujías oblongas de los modelos franceses y alemanes. Una planta típica italiana incluiría naves casi cuadradas con pilares espaciados.
El interior es famoso por sus enormes pilares fasciculados de formas extrañas, coronados por un dosel esculpido que contiene estatuas. Se han añadido tirantes metálicos para reforzar los arcos apuntados que dividen las naves. Las sencillas bóvedas de crucería están adornadas con intrincados motivos de tracería en algunos lugares.
En el exterior, algunas excelentes esculturas pueden verse de cerca gracias a los tejados. Es asombroso ver el bosque de pináculos, agujas y crestas desde los tejados. La Madonnina, una obra de arte de cobre dorado de Carlo Pellicani inaugurada en 1774, se alza en el punto más alto de la iglesia.
Al examinar el diseño arquitectónico, se observa que está más influenciado por las crujías oblongas de los modelos francés y alemán. Una planta típica italiana incluiría crujías casi cuadradas con pilares espaciados.