L'ancien titre du Colisée, connu sous le nom d'Amphitheatrum Flavium (amphithéâtre Flavien), est attribué à sa construction sous la dynastie des Flaviens, après le règne de l'empereur Néron. En effet, Vespasien et Titus, les architectes de ce majestueux amphithéâtre, ont également érigé un autre site aux caractéristiques similaires dans la ville de Puteoli (aujourd'hui connue sous le nom de Pouzzoles), auquel ils ont donné le même nom. Bien que l'épithète "amphithéâtre flavien" soit encore utilisée aujourd'hui, l'édifice colossal est universellement identifié comme le Colisée.

Dans l'Antiquité, les Romains auraient officieusement appelé le Colisée "Amphitheatrum Caesareum", bien que cette désignation ait pu avoir une connotation plus poétique que pratique.

L'appellation actuellement reconnue, "Colisée", a commencé à gagner en notoriété à partir du VIIIe siècle et aurait pour origine la présence d'une statue monumentale de l'empereur Néron, populairement connue sous le nom de "Colosse", qui se dressait à proximité de l'édifice. On pense que la statue a été démontée à un moment donné pour recycler son bronze, et seul son piédestal a survécu, situé entre l'amphithéâtre et le temple de Vénus et de Rome.

Le nom latin d'origine, Colosseum, s'est progressivement transformé en Coliseum au Moyen Âge, donnant naissance au terme anglais "Colosseum", qui est finalement devenu plus populaire que "Flavian Amphitheatre". Au fil du temps, ce terme est également devenu une référence pour les grands bâtiments destinés au divertissement, y compris les grands théâtres et, en général, tout autre bâtiment impressionnant destiné au spectacle.