Le Colisée, amphithéâtre de l'Empire romain construit au 1er siècle, est situé dans la partie orientale du Forum romain. C'est le plus grand de tous les amphithéâtres construits dans l'Empire romain. Son nom d'origine était l'amphithéâtre Flavien, mais il a ensuite été appelé Colisée en raison de la présence à proximité du Colosse de Néron, une statue en l'honneur de l'empereur Néron qui a subi des modifications et a fini par disparaître.

Différents matériaux ont été utilisés pour sa construction : blocs de travertin, béton, bois, briques, pierre (tuf), marbre et stuc. À l'époque, elle pouvait accueillir environ 65 000 spectateurs sur quatre-vingts rangées de gradins. Les places les plus proches de l'arène étaient réservées à l'empereur, à sa famille et aux sénateurs, tandis qu'en montant les gradins, on retrouvait les couches sociales inférieures. Le Colisée était le théâtre de combats de gladiateurs et de spectacles publics.

La construction du Colisée a commencé entre 70 et 72 après J.-C., sous le règne de l'empereur Vespasien, et s'est achevée en 80 après J.-C., sous le règne de son fils, l'empereur Titus, avec des modifications ultérieures sous le règne de Domitien. Son inauguration s'est déroulée sur 100 jours, avec la participation de tout le peuple romain et de nombreuses mises à mort de gladiateurs et de bêtes sauvages pour le divertissement du public.

Il s'agit probablement de l'œuvre la plus impressionnante de l'architecture romaine, qui se distingue par l'utilisation d'une grande variété de techniques de construction. Les pilastres et les arcs ont été construits en travertin, sans mortier. De même, le tuf a été utilisé dans les parties basses et dans les sous-sols, et beaucoup de ces pièces ont été fixées avec des agrafes métalliques. Les voûtes qui soutiennent les gradins ont été réalisées en coulant du ciment directement sur des coffrages en bois, une technique originale qui a permis de réduire le poids de la structure.

L'emplacement du bâtiment au-dessus d'une lagune a nécessité l'excavation de 14 mètres de boue inutilisable et la construction d'une base de près de 13 mètres composée de couches alternées de mortier de chaux et de pierre, connue sous le nom d'opus cementicium.

Pendant près de cinq siècles, le Colisée a été utilisé pour diverses manifestations : combats de gladiateurs, naumachie, chasses aux animaux, exécutions, reconstitutions de batailles célèbres et représentations théâtrales basées sur la mythologie classique. Au début du Moyen Âge, il a cessé d'être utilisé à ces fins et a été affecté à divers usages : abri, usine, siège religieux, forteresse et carrière. Finalement, il est devenu un sanctuaire chrétien en l'honneur des martyrs du début du christianisme, ce qui a contribué à préserver sa structure.

Malgré les dommages causés par les tremblements de terre et l'enlèvement des matériaux de construction au fil des ans, le Colisée reste un symbole emblématique de la Rome impériale et l'un des plus beaux exemples de l'architecture romaine. Il est aujourd'hui l'une des principales attractions touristiques de Rome et est fortement associé à l'Église catholique, le pape conduisant le chemin de croix jusqu'à l'amphithéâtre chaque vendredi saint.

En 1980, le Colisée, ainsi que le centre historique de Rome, a été classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et, en 2007, il a été reconnu comme l'une des sept nouvelles merveilles du monde moderne.