Structure distinctive de Milan, en Italie, la Galleria Vittorio Emanuele II est composée de deux arcades parallèles à voûte de verre qui se croisent pour former un octogone. Elle est située entre la Piazza della Scala et la Piazza del Duomo, sur le côté nord de cette dernière. La galerie, qui porte le nom de Vittorio Emanuele II, a été créée en 1861 et construite par Giuseppe Mengoni entre 1865 et 1877. Il fut le premier roi d'une Italie unie.

Au 13e siècle, Bonvesin de la Riva a documenté dans ses Merveilles de Milan la présence d'environ soixante portiques dans la ville, qui étaient alors appelés "couverts". Les portiques, tels qu'on les appelle aujourd'hui, sont présents à Milan depuis que la ville est une colonie médiévale. Les portiques ont progressivement disparu après l'arrivée de la famille Sforza et la domination espagnole ; parmi ceux qui sont restés, il y a le "coperto dei Figini", qui a ironiquement été détruit pour faire place à la Galleria Vittorio Emanuele II. En revanche, Milan a été la première ville d'Italie et de l'Empire autrichien à se doter d'un passage dans le style de ce qui se faisait dans les grandes capitales européennes où l'on construisait des passages avec des toits en fer et en verre à des fins commerciales, comme la Galerie Vivienne à Paris et la Burlington Arcade à Londres. Ce passage faisait partie de la Galleria De Cristoforis. L'arcade De Cristoforis, cependant, était une exception et la seule arcade de Milan pendant trente ans. Par conséquent, Milan s'est présentée à l'unification de l'Italie sans l'héritage d'arcades et de passages couverts qui est plus typique de villes comme Turin et Bologne.

Le débat sur le réaménagement de l'espace devant la cathédrale de Milan, qui était alors plus petit et irrégulier et considéré par beaucoup comme indigne de la cathédrale de la ville, était l'un des nombreux arguments qui animaient depuis longtemps la ville et qui fut défendu en 1839 par Carlo Cattaneo. Le réseau routier de la région était tout aussi compliqué et sinueux, construit sur d'anciennes rues médiévales qui devenaient de plus en plus difficiles à manœuvrer à mesure que la population et le trafic de la ville augmentaient. L'idée de baptiser cette nouvelle rue du nom du roi Vittorio Emanuele II a été inspirée en partie par l'enthousiasme suscité par l'indépendance retrouvée de l'Autriche, mais il s'agissait également d'une tentative du conseil municipal de simplifier l'obtention des permis d'expropriation des immeubles d'habitation nécessaires aux travaux, qui ont ensuite été accordés par décret royal. Cependant, les normes municipales initiales du projet prévoyaient un simple passage sous arcades plutôt qu'un tunnel couvert. Les trois décrets royaux attendus par le conseil municipal sont signés en 1959-1960 : un pour l'expropriation des bâtiments à démolir, un autre pour la démolition du coperto dei Figini et du Rebecchino, des immeubles d'habitation qui occupaient l'actuelle Piazza Duomo et qui devaient être démolis pour donner à la place un aspect plus royal, et un dernier décret pour autoriser une loterie afin de réunir les fonds nécessaires à la réalisation du projet.

Après avoir obtenu les autorisations pour les expropriations, la municipalité de Milan a annoncé le 3 avril 1860 un concours pour la construction de la nouvelle rue, dont les propositions devaient être évaluées par une commission spécialement nommée. Malgré la controverse suscitée par le manque de publicité de la municipalité pour le concours, un nombre important de projets ont été soumis au premier concours. Parmi ceux-ci, 176 ont été retenus par la commission et exposés à la Pinacothèque de Brera. La commission n'a pas choisi le lauréat du concours, mais a révisé ses directives concernant les formes du projet et a proposé le concept initial d'un passage couvert avant d'annoncer le lancement d'un nouveau concours en février 1861. Dans le cadre du second projet, 18 projets sont parvenus jusqu'à la phase d'évaluation, mais une fois de plus, il n'y a pas eu de gagnant incontestable. Cependant, quatre prix sont décernés aux projets jugés les plus méritants : les travaux des architectes Davide Pirovano et Paolo Urbani, tous deux critiqués pour leur inadaptation à la zone entourant la cathédrale, sont mentionnés pour leur utilisation d'une architecture inspirée d'Andrea Palladio et leurs conceptions éclectiques qui combinent des formes lombardes et vénitiennes. Les projets de Gaetano Martignoni, qui propose une galerie en forme de croix grecque pour relier les deux places, et enfin de Giuseppe Mengoni, qui propose d'abord une rue sur le modèle des palais municipaux du XIVe siècle, sont plus séduisants, mais n'aboutissent pas.

En conséquence, le troisième et dernier concours est organisé en 1863. Seuls huit projets furent évalués, dont trois avaient été présentés à l'invitation de la commission et cinq sur un coup de tête. Giuseppe Mengoni est déclaré vainqueur, sous réserve qu'il accepte de revoir une partie du projet. Mengoni avait initialement prévu de construire une seule galerie, mais il a ensuite changé d'avis et a décidé de construire une galerie en forme de croix à la place. Un certain nombre d'ajustements stylistiques mineurs ont également contribué aux formes finales. Le concept prévoyait également la construction de deux structures qui n'ont jamais été réalisées : une loggia royale devant l'entrée de la galerie et un palais à portique donnant sur la Piazza del Duomo. Le palais situé devant la cathédrale devait être connu sous le nom de Palazzo della Independenza, reprenant le motif du Risorgimento de la galerie. Lorsque la construction a commencé en 1876, celle-ci n'avait pas encore été abandonnée et, par conséquent, les fondations du palais avaient déjà été posées. Elle ne sera archivée avec la loggia du Palazzo Reale qu'au décès de Mengoni.

Le 7 mars 1865, le roi Vittorio Emanuele II pose solennellement la première pierre en présence de nombreux dignitaires, dont le maire de Milan Antonio Beretta, le Premier ministre italien Alfonso La Marmora et des diplomates de différentes nations, après que le contrat de construction ait été confié à la société anglaise City of Milan Improvements Company Limited. La construction est achevée en moins de trois ans, à l'exception de l'arc de triomphe de l'entrée, et la Galerie est alors officiellement inaugurée par le roi. Mais les choses ne se déroulent pas comme prévu et, en 1869, l'entrepreneur fait faillite, obligeant la ville à acheter la Galerie pour 7,6 millions de lires de l'époque. L'arc d'entrée et les portiques nord de la Piazza Duomo ont été construits en 1878, bien que l'achèvement complet de la construction n'ait pas eu lieu avant cette date. Cependant, Giuseppe Mengoni, qui s'est apparemment suicidé, n'a pas pu assister à l'ouverture officielle de la galerie terminée, car il est tombé d'un échafaudage lors d'une inspection.

Quelques années après sa première ouverture, la Galleria est surnommée le "salon de Milan", devenant ainsi le centre de la vie sociale aisée de la ville, qui se réjouit de visiter les nouveaux magasins chics, mais surtout les restaurants et les cafés : parmi les commerces fondés à l'époque et toujours en activité, citons le Caffè Camparino, le Caffè Savini et le Caffè Biffi. La Galleria était également à l'avant-garde des avancées technologiques de l'époque, et dans ses premières années, elle était éclairée au gaz. Pour allumer les lampes de l'octogone, on utilisait un dispositif automatique appelé locomotive "rattn" ("petite souris" en milanais), et observer la procédure d'allumage automatique était presque devenu un rituel. Bien que le Caffè Gnocchi utilise depuis trois ans déjà ce type d'éclairage, pour l'instant inédit, cette pratique se répète jusqu'en 1883, date à laquelle l'éclairage de la Galerie est converti à l'électricité.

Au début du XXe siècle, la Galleria consolide sa position de centre de la vie sociale et de la scène musicale milanaise. Au cours de ces mêmes années, les disciples de Tommaso Marinetti, qui inspireront plus tard le futurisme, commencent à se réunir à la galerie. Le tunnel couvert se transforme en une arène politique de conflit entre interventionnistes et neutralistes avec le début de la Première Guerre mondiale, et il est inévitablement le lieu des manifestations d'après-guerre qui ont donné naissance aux fascistes de combat italiens. La Galleria et le reste de la ville ont tous deux été détruits par des raids aériens alliés après l'entrée de l'Italie dans la Seconde Guerre mondiale.

La Burlington Arcade de Londres, qui a servi de modèle aux grandes galeries commerciales vitrées comme les Galeries Royales Saint-Hubert de Bruxelles (ouvertes en 1847), le "Passage" de Saint-Pétersbourg (ouvert en 1848), la Galleria Umberto I de Naples (ouverte en 1890) et la Galleria de Budapest, couvre la rue d'arcs en verre et d'un toit en fonte.

La zone centrale octogonale est couverte d'une coupole en verre. La Galleria di Milano, qui a été le précurseur du centre commercial contemporain entouré de verre, est plus grande que ses prédécesseurs et est considérée comme un développement important à cet égard. Elle est également à l'origine de l'utilisation du mot "galerie" en référence aux centres commerciaux. La Tour Eiffel à Paris a également été influencée par l'utilisation de la construction en fer.

La Galleria est fréquemment appelée "le salon de Milan" ou "el salotto di Milano" en raison du nombre de magasins qu'elle abrite et de son importance en tant que lieu de rassemblement pour manger, faire du shopping et acheter.

La galerie de quatre étages, qui est ouverte depuis plus de 130 ans, possède de magnifiques magasins où l'on trouve de tout, de la haute couture aux bijoux en passant par les livres et l'art, ainsi que des restaurants, des cafés et des bars. L'hôtel ultra-luxueux Town House Galleria, qui propose les hébergements et les services les plus exclusifs (et les plus chers) de la ville, est directement rattaché à la galerie Victor Emmanuel II. Certaines des plus anciennes entreprises de Milan se trouvent dans la Galleria, notamment le vénérable Café Biffi, qui a été créé en 1867 par Paolo Biffi, le chef pâtissier de Sa Majesté, et a été le premier établissement de la ville à utiliser l'électricité (en 1882). La Galleria abrite également le restaurant haut de gamme Savini, l'argenterie Bernasconi et le bar moderniste Zucca.