Der antike Name des Kolosseums, das als Amphitheatrum Flavium (Flavisches Amphitheater) bekannt ist, wird auf seinen Bau während der Herrschaft der flavischen Dynastie nach der Herrschaft von Kaiser Nero zurückgeführt. Auf besondere Weise war dieser Name nicht auf das Kolosseum beschränkt, denn Vespasian und Titus, die Erbauer dieses majestätischen Amphitheaters, errichteten in der Stadt Puteoli (heute Pozzuoli) eine weitere Anlage mit ähnlichen Merkmalen, der sie denselben Namen gaben. Obwohl der Beiname "Flavisches Amphitheater" heute noch gebräuchlich ist, wird das kolossale Gebäude allgemein als Kolosseum bezeichnet.

In der Antike nannten die Römer das Kolosseum inoffiziell "Amphitheatrum Caesareum", obwohl diese Bezeichnung eher poetisch als praktisch gemeint gewesen sein dürfte.

Die heute anerkannte Bezeichnung "Kolosseum" wurde ab dem 8. Jahrhundert bekannt und geht vermutlich auf eine monumentale Statue des Kaisers Nero zurück, die in der Nähe des Gebäudes stand und im Volksmund als "Koloss" (Koloss) bezeichnet wurde. Es wird angenommen, dass die Statue irgendwann abgebaut wurde, um ihre Bronze zu recyceln, und nur ihr Sockel ist erhalten geblieben, der sich zwischen dem Amphitheater und dem Venus- und Rom-Tempel befindet.

Der ursprüngliche lateinische Name Colosseum entwickelte sich im Mittelalter allmählich zu Coliseum, woraus sich der englische Begriff "Colosseum" entwickelte, der schließlich populärer wurde als "Flavian Amphitheatre". Im Laufe der Zeit wurde dieser Begriff auch zu einer Bezeichnung für große Gebäude, die der Unterhaltung dienen, einschließlich großer Theater und ganz allgemein für jedes andere beeindruckende Gebäude, das dem Spektakel dient.