Das Wort Poblet kommt vom lateinischen populetum, was so viel wie "Pappelhain" bedeutet, denn das Gebiet war schon immer für seine üppige Vegetation und seine Pappelwälder bekannt. Dieser natürliche Reichtum führte dazu, dass es 1984 zum Naturgebiet von nationalem Interesse erklärt wurde, das 2.100 Hektar und 50 natürliche Quellen umfasst.

Das Kloster Poblet wurde gegründet, als der Graf von Barcelona, Ramon Berenguer IV, die Ländereien von Populetum um 1150 der französischen Abtei Fontfroide schenkte, zu einer Zeit, als Sancho I. von der Provence das Amt des Abtes dieser Gemeinschaft innehatte. Fontfroide, eine Filiale von Clairvaux und in der Nähe von Narbonne gelegen, erhielt diese Ländereien im Barberà-Becken, in der Gemeinde Vimbodí, in der Nähe von Espluga de Francolí und mit den Prades-Bergen im Hintergrund. Die Umgebung bot die idealen Voraussetzungen für die Gründung eines Zisterzienserklosters: Abgeschiedenheit, Wasserreichtum und ein ausgedehntes, für die Landwirtschaft geeignetes Gebiet.

Mit der Gründung dieses Klosters wurden vier große Zisterzienserabteien integriert: Clairvaux (im Absinthe-Tal, Frankreich), La Grande Selva (im Languedoc), Fontfreda (bei Narbonne) und Poblet. Die erste Gemeinschaft wurde 1153 unter Abt Guerau gegründet, und es gibt Dokumente, die eine Schenkung der Grafen von Cardona im Jahr 1151 belegen. In den folgenden Jahrhunderten wurden zahlreiche Schenkungen von Königen und Adelsfamilien getätigt, die es ermöglichten, die Fortschritte beim Bau und der Ausstattung von Räumen wie dem Kreuzgang und den Gängen der Kirche zu verfolgen. In einem Testament aus dem Jahr 1184 heißt es, dass sich die Kirche noch im Bau befand, und in einem anderen Dokument aus demselben Jahr wird eine königliche Schenkung für die Beleuchtung des Altars von Santa Maria erwähnt, was darauf hindeutet, dass zumindest das Presbyterium bereits in Gebrauch war.

Im Jahr 1340 ordnete Peter der Zeremoniöse die Einrichtung eines königlichen und adeligen Pantheons an, das bis zu 16 Gräber aufnehmen konnte. Die Wahl dieser Begräbnisstätte war mit bedeutenden Schenkungen von Land, Männern und wirtschaftlichen Ressourcen verbunden, und es wurden auch private Kapellen gebaut, wie die von Urgel und Argensola. Die bedeutendsten katalanischen Geschlechter - darunter die Grafen von Urgel, Cervera, Cardona, Puigvert und Boixadors - spielten eine wichtige Rolle in der Geschichte des Klosters.

Seit seiner Gründung stand Poblet unter dem Schutz und der Schirmherrschaft der Könige, eine Beziehung, die auch nach der Vereinigung der Kronen von Aragonien und Kastilien fortbestand. Im Jahr 1493 besuchten die Katholischen Könige das Kloster in Begleitung des Infanten Don Juan sowie von Juan und Fernando, den christianisierten Söhnen eines der letzten Könige von Granada. An diesen Besuch erinnert man sich unter anderem wegen der Anwesenheit der hundert Jungfrauen, die Königin Isabella begleiteten, die in einem der Säle des Abteipalastes übernachteten und das Leben des Ortes maßgeblich veränderten.

Der Humanist Hieronymus Münzer besuchte das Kloster 1494 und war beeindruckt von der Architektur, dem Reichtum der Ausstattung und der großen Mönchsgemeinschaft. Mit dem Aussterben des Königshauses von Aragonien begann für Poblet eine Zeit des Niedergangs, obwohl einige Äbte während der Renaissance versuchten, das Kloster zu modernisieren. So beauftragte Abt Caixal zwischen 1526 und 1531 den Bildhauer Damian Forment mit der Anfertigung eines steinernen Altaraufsatzes für die Hauptkapelle, ein umfangreiches Werk, dessen hohe Kosten die Mönche zu einem Aufstand gegen ihren Abt veranlassten, der schließlich wegen "Baufälligkeit und mangelnder Observanz" zu einer lebenslangen Haftstrafe verurteilt wurde.