Die Wiener Staatsoper ist eines der bedeutendsten Opernhäuser der Welt. Bis 1920 trug es den Namen "Opernhaus des k. k. Hofes zu Wien". Es ist das Nervenzentrum des Wiener Musiklebens und einer der Anziehungspunkte der Musikwelt.

Die ursprüngliche Staatsoper, ein von den Wienern viel kritisiertes Neorenaissancegebäude, wurde zwischen 1861 und 1869 nach einem Entwurf der Wiener Architekten Eduard van der Nüll und August Sicard von Sicardsburg erbaut. Beide Architekten starben vor der Fertigstellung des Gebäudes (van der Nüll beging Selbstmord und sein Partner Sicardsburg starb kurz darauf an einem Herzinfarkt). An der Innenausstattung waren weitere namhafte Künstler beteiligt, vor allem der Maler Moritz von Schwind, der die berühmten Fresken im Foyer und auf der Terrasse schuf. Das Theater wurde am 25. Mai 1869 mit Mozarts Oper Don Giovanni eröffnet.

Während des Zweiten Weltkriegs wurde das Gebäude am 12. März 1945 von der Luftwaffe bombardiert, woraufhin ein Brand die Bühne und den Zuschauerraum vollständig zerstörte. Fast das gesamte Bühnenbild von mehr als 120 Opern mit rund 150.000 Kostümen wurde zerstört. Lediglich die Hauptfassade, das große Treppenhaus und das Foyer mit den Fresken Schwinds blieben erhalten. Die Staatsoper war vorübergehend im Theater an der Wien und in der Volksoper untergebracht.

Unmittelbar nach Kriegsende, im Mai 1945, wurde der sofortige Beginn der Wiederaufbauarbeiten angekündigt. Das Projekt sah den Wiederaufbau des Saals in einem dem Original ähnlichen Design vor, wobei die Dekoration mehr den Designtrends der Zeit entsprach, aber die traditionellen Farben Rot, Gold und Elfenbein beibehalten wurden. Der gesamte Saal wurde mit Holz verkleidet, um die ursprüngliche hervorragende Akustik wiederherzustellen. Die Anzahl der Sitzplätze im Parkett wurde reduziert und der vierte Stock wurde umstrukturiert, um die Säulen zu entfernen, die die Sicht beeinträchtigen. Die Fassade, das Foyer und die Eingangshalle von Schwind wurden in ihrem ursprünglichen Stil wiederhergestellt.

Am 5. November 1955, kurz nach der Unterzeichnung des Staatsvertrags zur Wiederherstellung der Unabhängigkeit Österreichs, wurde das rekonstruierte Theater mit 2284 Plätzen (statt der ursprünglichen 2881) mit einer Aufführung von Beethovens Oper Fidelio unter der Leitung von Karl Böhm wiedereröffnet.

Zwischen 1991 und 1993 wurde der gesamte Bühnenbereich komplett renoviert, mit modernen Hebebühnen, neuer Stromversorgung, Heizungs-, Lüftungs- und Brandschutzanlagen im gesamten Gebäude. Außerdem wurde ein neuer Bühnenprobensaal, der so genannte "Carlos-Kleiber-Saal", gebaut. Zu den Besonderheiten des Gebäudes gehört der Orgelsaal im sechsten Stock, der eine große Orgel mit 2500 Pfeifen enthält (die größte der Welt unter den Opernhäusern), deren Klang direkt in den Zuschauerraum übertragen wird. Der gleiche Raum wird manchmal auch für andere akustische Effekte genutzt, wie z. B. das Geräusch der Ambosse in Richard Wagners Rheingold.

Seit 1877 ist das Opernhaus seit Jahrzehnten Veranstaltungsort für den Opernball.

Während der Zeit des Nationalsozialismus in Österreich zwischen 1938 und 1945 wurden viele Mitglieder des Ensembles aus politischen oder rassischen Gründen verfolgt, und viele Opern des Repertoires wurden verboten. Nach der Zerstörung des Theaters im März 1945 zog das Ensemble in die Volksoper um, wo es am 1. Mai eine Aufführung von Die Hochzeit des Figaro und am 6. Oktober eine weitere von Fidelio im Theater an der Wien gab, nachdem die rasche Wiederherstellung dieses Theaters abgeschlossen war. In den folgenden zehn Jahren war das Unternehmen an diesen beiden Orten untergebracht.

Die Wiedereröffnung des Theaters im Jahr 1955 war ein historisches Opernfestival, bei dem nacheinander sieben bedeutende Titel aus dem Repertoire des Hauses aufgeführt wurden, beginnend am 5. November mit Fidelio unter der Leitung von Karl Böhm, gefolgt von Don Giovanni (ebenfalls von Böhm dirigiert), Aida (Rafael Kubelík), Die Meistersinger von Nürnberg (Fritz Reiner), Wozzeck (Böhm), Der Rosenkavalier (Hans Knappertsbusch) und Die Frau ohne Schatten (Böhm). Außerdem dirigierte Bruno Walter (der die Einladung, Don Giovanni zu dirigieren, ablehnte, da er sich bereits aus dem Operngeschäft zurückgezogen hatte) ein Konzert mit Bruckners Te Deum und Beethovens Neunter. Bis zur Übernahme des Dirigentenamtes durch Herbert von Karajan unterhielt Wien ein festes Ensemble. Von Karajan führte die Politik ein, Gastsänger zu engagieren. Die außergewöhnliche Gruppe von Sängern jener Zeit bildete eine gefeierte Besetzung mit Interpreten wie Lotte Lehmann, Maria Jeritza, Sena Jurinac oder Irmgard Seefried, um nur einige zu nennen.

Die Wiener Staatsoper ist eng mit den Wiener Philharmonikern verbunden, die eine eigenständige Gesellschaft sind, deren Mitglieder aber nach einer Probezeit und mehreren Probespielen aus dem Orchester der Wiener Staatsoper rekrutiert werden.

Heute ist die Wiener Staatsoper eines der wichtigsten, renommiertesten und traditionsreichsten Opernhäuser der Welt. Die Programmgestaltung folgt dem "Repertoire"-System, bei dem die ansässige Kompanie, unterstützt von den weltweit führenden Opernsängern, eine Reihe von Werken aus dem Repertoire der Kompanie aufführt, die im Laufe einer Spielzeit, in der von Anfang September bis Ende Juni bis zu 300 Aufführungen von Opern, Ballett und Kinderopern stattfinden können, rotieren oder sich abwechseln.1 In einer Spielzeit können sich etwa 53 Opern- und 9 Ballett-Titel abwechseln, von denen etwa acht Uraufführungen von Neuproduktionen sein werden.

Das Ensemble verfügt über eine sehr große Anzahl von Opernsängern, etwa 200, von denen die meisten die meiste Zeit der Saison in den Produktionen des Theaters singen, während die übrigen die größten internationalen Gesangsstars sind, die regelmäßig nach Wien kommen, um an den Produktionen teilzunehmen. Die wichtigsten und von Publikum und Theater am meisten geschätzten unter ihnen erhalten den Ehrentitel "Österreichischer Kammersänger" oder "Ehrenmitglied" der Wiener Staatsoper.

Seit September 2010 heißt das Ballett der Wiener Staatsoper Wiener Staatsballett, nachdem es mit dem Volksopernballett fusioniert wurde. Die Kompanie kann auf eine lange Tradition zurückblicken, und in ihrer Geschichte tauchen die Namen der renommiertesten Tänzer und Choreographen auf. Das Ensemble wird derzeit von dem französischen Tänzer Manuel Legris geleitet.

Ein wichtiger Bestandteil der jährlichen Spielzeit in der Staatsoper sind die Aufführungen von Kinderopern, für die mehrere Jahre lang ein festes Zelt auf der oberen Terrasse des Gebäudes errichtet wurde. Seit Herbst 2015 nutzt die Staatsoper die Bühne im Stadttheater Walfischgasse, das nur wenige Meter vom Ringtheater entfernt liegt, für pädagogische Aufführungen sowie für Vorträge, Diskussionen und andere Parallelveranstaltungen. Während der gesamten Saison werden hier speziell für Kinder vorbereitete Opernaufführungen angeboten. Zusätzlich zu diesen Aufführungen gibt es ein Bildungsprojekt mit Kinderschulen, einer Kinderopernschule und einer Ballettschule.

Eine Besonderheit der Staatsoper sind die Stehplätze, von denen es bei jeder Vorstellung mehr als 500 geben kann und die erst 90 Minuten vor Vorstellungsbeginn an einer speziellen Kasse zu sehr günstigen Preisen verkauft werden. Einige dieser Plätze befinden sich an privilegierten Stellen im Zuschauerraum, nämlich im hinteren Teil des Parkett, direkt unter der ehemaligen Kaiserloge.

Seit 1998 schmückt die Wiener Staatsoper in Zusammenarbeit mit der Initiative Museum in Progress den Feuervorhang am Bühneneingang mit saisonal wechselnden Werken zeitgenössischer Künstler. Der Feuervorhang hat eine Fläche von 176 Quadratmetern und wird so zu einem dynamischen Ausstellungsraum und zu einem internationalen Schaufenster für junge Künstler, die jedes Jahr von einer internationalen Jury ausgewählt werden. Parallel zur Präsenz des Werks auf dem Vorhang wird während der Saison, in der es ausgestellt ist, eine Sonderausgabe mit Reproduktionen des Werks produziert. Jedes Jahr wird die Initiative von einem Unternehmen oder einer Institution gesponsert.

Seit 2010 ist die Wiener Staatsoper Vorreiterin bei der Live-Übertragung ihrer Aufführungen im Internet. Über ein abonnementbasiertes Video-on-Demand-System bietet das Theater bis zu 45 Aufführungen (Oper und Ballett) pro Spielzeit über Internetbrowser oder verschiedene Apps für Abspielgeräte an.

Im Mai 2019 feiert die Staatsoper das 150-jährige Bestehen des Ringstraßengebäudes mit einer Reihe von Festveranstaltungen und Ausstellungen im Haus, die mit der Premiere der Neuinszenierung von Die Frau ohne Schatten am 25. Mai und einem großen Open-Air-Konzert vor dem Theater am 26. Mai ihren Höhepunkt finden.