Die päpstliche Basilika St. Peter, gemeinhin als Petersdom bekannt, ist eine katholische Kirche in der Vatikanstadt.

Die Basilika hat den größten Innenraum aller christlichen Kirchen der Welt, ist 193 m lang, 44,5 m hoch und bedeckt eine Fläche von 2,3 Hektar. Aufgrund der Höhe ihrer Kuppel dominiert sie die Skyline von Rom. Sie gilt als eine der heiligsten Stätten des Katholizismus. Sie wurde als "einzigartig in der christlichen Welt" und als "die größte aller Kirchen der Christenheit" bezeichnet. Sie ist eine der vier großen Basiliken und eine der Kirchen, die auf der Pilgerreise zu den sieben Kirchen Roms besucht werden müssen, um den vollkommenen Ablass zu erhalten.

In der katholischen Tradition befindet sich die Basilika an der Grabstätte des heiligen Petrus, der einer der zwölf Apostel Jesu von Nazareth, der erste Bischof von Antiochia, der erste Bischof von Rom und somit der erste Pontifex war. Die Überlieferung sowie historische und wissenschaftliche Beweise belegen, dass sich das Grab des Heiligen direkt unter dem Hauptaltar der Basilika befindet. Auch die meisten Päpste sind seit frühchristlicher Zeit im Petersdom bestattet worden.

An der Stelle der Basilika stehen seit dem 4. Jahrhundert Kirchen. Der Bau des heutigen Gebäudes an der Stelle der alten konstantinischen Basilika begann am 18. April 1506 auf Anordnung von Papst Julius II. und wurde am 18. November 1626 abgeschlossen. Einige der berühmtesten Architekten der Geschichte arbeiteten daran, wie Donato Bramante, Michelangelo und Bernini.

Entgegen der landläufigen Meinung ist der Petersdom keine Kathedrale, denn die Erzbasilika des Lateran ist die eigentliche Kathedrale von Rom.

Der Petersdom ist eine der vier päpstlichen Basiliken oder großen Basiliken von Rom, die anderen sind die Erzbasilika von St. John Lateran, die Basilika von St. Mary Major und die Basilika von St. Paul vor den Mauern.

Der Petersdom ist weder der offizielle Sitz des Papstes noch die erste Basilika Roms, da diese Ehre der Lateranbasilika zuteil wird; auch ist er nicht die Pfarrei der Vatikanstadt, da die Paulinerkapelle derzeit als solche fungiert. Sie ist jedoch die wichtigste päpstliche Kirche, da sie aufgrund ihrer Größe, ihrer Nähe zur päpstlichen Residenz und ihrer Lage in der Vatikanstadt der Ort der meisten päpstlichen Zeremonien ist.

Der Stuhl des heiligen Petrus ist ein alter Stuhl, der angeblich von Petrus benutzt wurde, in Wirklichkeit aber ein Geschenk von Karl dem Kahlen war und von mehreren Päpsten benutzt wurde. Er steht erhöht in der Apsis in einem bronzenen Reliquienschrein, der von Figuren der Kirchenlehrer gestützt wird, und wird von einem Buntglasfenster beleuchtet, das den Heiligen Geist darstellt.

Nach der Kreuzigung und Auferstehung Jesu im zweiten Viertel des ersten Jahrhunderts wird in der Apostelgeschichte berichtet, dass einer seiner zwölf Jünger, Simon Petrus, ein Fischer aus Galiläa, eine Führungsposition unter seinen Anhängern einnimmt, die für die Gründung der christlichen Kirche von großer Bedeutung ist.

Nach einem Dienst von etwa dreißig Jahren reiste Simon Petrus nach Rom. Im Jahr 64, während der Herrschaft von Kaiser Nero, wurden die Christen für den großen Brand in Rom verantwortlich gemacht, für den Petrus zusammen mit vielen anderen Christen das Martyrium erlitt. Er wurde auf eigenen Wunsch kopfüber gekreuzigt, weil er sich nicht für würdig hielt, auf die gleiche Weise wie Christus zu sterben. Die Kreuzigung fand in der Nähe des ägyptischen Obelisken an einem Ende von Neros Zirkus statt. Dieser Obelisk wurde 37 n. Chr. von Caligula aus der Stadt Heliopolis gebracht. Er steht heute auf dem Petersplatz und wird als "Zeuge" für den Tod des Apostels verehrt. Er ist einer von mehreren antiken Obelisken in Rom.

Der Überlieferung nach wurden die sterblichen Überreste des Apostels außerhalb des Circus auf dem Vatikanhügel beigesetzt, und zwar entlang der Via Cornelia, die vom Circus ausging, weniger als 150 m vom Ort seines Todes entfernt. Das Grab des Petrus wurde mit einem roten Stein gekennzeichnet, dem Symbol seines Namens, der von den Christen zur Identifizierung verwendet wurde und gleichzeitig für Nichtchristen bedeutungslos war, um mögliche Repressalien zu vermeiden. Jahre später wurde an dieser Stelle ein Heiligtum oder eine "cella memoriae" errichtet, aus der fast 300 Jahre später die antike Basilika St. Peter wurde.

Im Jahr 1939, während des Pontifikats von Pius XII., wurde eine zehnjährige archäologische Untersuchung in der Krypta der Basilika durchgeführt, die seit dem 9. Jahrhundert unzugänglich war. Tatsächlich war das Gebiet der Vatikanstadt schon vor dem Bau des Nero-Zirkus ein Friedhof gewesen. Außerdem wurden dort die Opfer der Zirkushinrichtungen begraben sowie zahlreiche Christen, die sich in der Nähe des Apostels begraben lassen wollten. Bei den Ausgrabungen wurden auf verschiedenen Ebenen die Reste der Heiligtümer aus der Zeit von Clemens VIII. (1594), Kallixtus II. (1123) und Gregor I. (590-604) freigelegt. Alle Bauten standen auf einem Ädikulum, das Knochenfragmente in einem Purpurtuch mit Goldverzierungen enthielt. Obwohl nicht mit Sicherheit festgestellt werden konnte, dass es sich um die Gebeine von Petrus handelte, deutete die Kleidung auf ein Begräbnis von großer Bedeutung hin. Am 23. Dezember 1950 gab Papst Pius XII. die Entdeckung des Grabes des Apostels Petrus bekannt.

Die antike Basilika wurde an der Stelle des Petrusgrabes unweit des Zirkus von Nero errichtet. Der Bau wurde von Kaiser Konstantin auf Kosten von Papst Sylvester I. in Auftrag gegeben, zwischen 326 und 330 begonnen und 30 Jahre später vollendet. Viele Kaiser wurden vor dem Hochaltar dieser Kirche gekrönt, darunter auch Karl der Große, dem Papst Leo III. am Weihnachtstag 800 die Kaiserkrone aufsetzte.

Am Ende des 15. Jahrhunderts, nach der Zeit des Papsttums von Avignon, war die frühchristliche Basilika baufällig geworden und drohte einzustürzen. Der erste Papst, der einen Wiederaufbau oder zumindest radikale Veränderungen in Betracht zog, war Nikolaus V. im Jahr 1452. Er beauftragte Leon Battista Alberti und Bernardo Rossellino mit den Arbeiten an dem alten Gebäude, die die wichtigsten Änderungen vorsahen. Rossellino behielt in seinem Projekt den fünfschiffigen, gewölbten Längskörper bei und erneuerte das Querschiff durch den Bau einer breiteren Apsis, an die er einen Chor anfügte; dieser neue Übergang zwischen Querschiff und Apsis sollte mit einem Gewölbe versehen werden. Diese von Rossellino entworfene Konfiguration beeinflusste den späteren Entwurf von Bramante. Die Arbeiten wurden drei Jahre später, nach dem Tod des Papstes, unterbrochen, als die Wände nur noch einen Meter über dem Boden standen. Der Papst ordnete jedoch den Abriss des Kolosseums in Rom an, und bis zu seinem Tod wurden 2.522 Wagenladungen Stein für den Bau des neuen Gebäudes abtransportiert.