La ville de Pompéi offre une représentation vivante de la vie romaine au Ier siècle, immortalisée par l'éruption volcanique qui a enregistré littéralement tous les détails de la vie quotidienne. On en trouve un exemple sur le sol de la maison de Siricus, où une célèbre inscription "Salve, lucrum" (qui signifie "Bienvenue, argent") suggère un partenariat commercial entre deux associés, Siricus et Numianus, bien que ce dernier puisse être un surnom, puisque "nummus" signifie "pièce de monnaie". Les maisons de la ville regorgent de détails sur les différents métiers, comme les blanchisseurs appelés "fullones". En outre, les graffitis sur les murs donnent des exemples du latin familier utilisé dans la rue.

Il est toutefois important de noter que la ville qui a été mise au jour aujourd'hui n'était pas figée au moment de l'éruption du volcan. La population de Pompéi en 79 après J.-C. est estimée entre dix et quinze mille personnes, mais jusqu'à présent, seuls deux mille cadavres environ ont été retrouvés. En outre, de nombreux bâtiments sont endommagés mais étrangement inoccupés, ce qui suggère qu'une grande partie de la population a pu fuir pendant les tremblements de terre et les explosions qui ont précédé l'éruption, rappelant peut-être le grand tremblement de terre de l'an 62. Il est plausible qu'ils aient emporté avec eux certains de leurs biens de valeur. Cette hypothèse pourrait également expliquer l'emplacement de certains trésors trouvés dans la ville, suggérant que les habitants en fuite les ont cachés avec l'intention de les récupérer une fois le danger passé.

En outre, il existe des preuves que la ville a été pillée, soit par ses anciens habitants, soit par d'autres, dans les mois et même les années qui ont suivi l'éruption, afin de récupérer leurs biens ou de s'emparer de matériaux de valeur. Des tunnels ont été creusés dans la cendre durcie à cette fin.

L'année de l'éruption, la population de Pompéi était estimée à 15 000 personnes au maximum. La ville était située dans une région très prisée pour les villas de vacances et disposait d'un certain nombre d'équipements, tels que le macellum (un grand marché alimentaire), le pistrinum (un moulin), le thermopolia (une sorte de taverne servant des boissons chaudes et froides), les cauponae (de petits restaurants) et un amphithéâtre. La Campanie était connue depuis l'Antiquité comme une région agricole fertile, et le port actif de la ville permettait de charger les excédents agricoles et de les expédier à Rome et dans d'autres grandes villes, ses vins étant particulièrement prisés.

En 2002, une découverte importante a été faite à l'embouchure du fleuve Sarno, qui a révélé la présence d'habitations, dont de nombreuses maisons sur pilotis avec un système de canaux, suggérant certaines similitudes avec la ville de Venise.