L'origine du nom "Pompéi" a donné lieu à diverses interprétations. L'une des principales théories suggère qu'il vient du mot grec "pempo", qui signifie "expédier". Cela s'explique par son rôle important en tant que centre de commerce entre la côte et l'arrière-pays dans le contexte de la Grande-Grèce. Une autre explication possible est liée aux exploits de son fondateur mythologique, Hercule, qui, après avoir accompli ses douze travaux, revint "pompa Herculis", c'est-à-dire "en triomphe d'Hercule", ce qui pourrait être à l'origine du nom de la ville.

Une autre théorie classique se base sur le mot oscane "pumpe", qui signifie "cinq", suggérant que la ville s'est formée à partir de l'union de cinq villages. Le géographe Strabon a proposé une étymologie différente, notant que Pompéi se trouvait près d'un fleuve qui servait à "recevoir les marchandises et à les expédier".