Le mot Poblet vient du latin populetum, qui signifie "peupleraie", car la région a toujours été réputée pour sa végétation abondante et ses forêts de peupliers. Cette richesse naturelle lui a valu d'être déclarée site naturel d'intérêt national en 1984, couvrant 2 100 hectares et 50 sources naturelles.

Le monastère de Poblet a été fondé lorsque le comte de Barcelone, Ramon Berenguer IV, a fait don des terres de Populetum à l'abbaye française de Fontfroide vers 1150, à une époque où Sancho Ier de Provence occupait le poste d'abbé dans cette communauté. Fontfroide, filiale de Clairvaux et située près de Narbonne, reçut ces terres situées dans le bassin de Barberà, sur la commune de Vimbodí, près d'Espluga de Francolí et avec les montagnes de Prades en toile de fond. Les environs offraient les conditions idéales pour la fondation d'un monastère cistercien : isolement, abondance d'eau et vaste zone propice à l'agriculture.

Avec la création de ce monastère, quatre grandes abbayes cisterciennes ont été intégrées : Clairvaux (dans la vallée de l'Absinthe, en France), La Grande Selva (dans le Languedoc), Fontfreda (près de Narbonne) et Poblet. La première communauté a été établie sous l'abbé Guerau en 1153, et des documents font état d'une donation des vicomtes de Cardona en 1151. Au cours des siècles suivants, de nombreuses donations ont été faites par des rois et des familles nobles, ce qui a permis de suivre l'évolution de la construction et de la finition d'espaces tels que le cloître et les passages de l'église. Un testament de 1184 indique que l'église était encore en construction, et un autre document de la même année mentionne une donation royale pour illuminer l'autel de Santa Maria, ce qui indique qu'au moins le presbytère était déjà utilisé.

En 1340, Pierre le Cérémonieux ordonna la création d'un panthéon royal et noble, qui pouvait abriter jusqu'à 16 tombes. Le choix de ce lieu de sépulture était lié à d'importantes donations de terres, d'hommes et de ressources économiques, et des chapelles privées ont également été construites, comme celles d'Urgel et d'Argensola. Les lignées les plus importantes de Catalogne - parmi lesquelles les comtes d'Urgel, de Cervera, de Cardona, de Puigvert et de Boixadors - ont joué un rôle important dans l'histoire du monastère.

Dès sa fondation, Poblet a été protégé et parrainé par les rois, une relation qui s'est poursuivie après l'union des couronnes d'Aragon et de Castille. En 1493, les Rois Catholiques visitèrent le monastère en compagnie de l'Infant Don Juan et de Juan et Fernando, les fils christianisés de l'un des derniers rois de Grenade. On se souvient notamment de cette visite en raison de la présence des cent jeunes filles qui accompagnaient la reine Isabelle, qui séjournèrent dans l'une des salles du palais abbatial et modifièrent considérablement la vie du lieu.

L'humaniste Hieronymus Münzer a visité le monastère en 1494 et a été impressionné par son architecture, la richesse de sa décoration et l'importante communauté monastique. Avec l'extinction de la maison royale d'Aragon, Poblet entre dans une période de déclin, même si certains abbés tentent de le moderniser à la Renaissance. Ainsi, entre 1526 et 1531, l'abbé Caixal confie au sculpteur Damian Forment la réalisation d'un retable en pierre pour la chapelle principale, œuvre de grande envergure dont le coût élevé conduit les moines à se révolter contre leur abbé, qui sera finalement condamné à la prison à vie pour "vétusté et manque d'observance".