L'Opéra d'État de Vienne est l'une des plus importantes compagnies d'opéra au monde. Jusqu'en 1920, il était appelé "Opéra de la Cour impériale et royale de Vienne". C'est le centre névralgique de la vie musicale viennoise, et l'un des pôles d'attraction du monde musical.

L'Opéra d'État original, un bâtiment néo-Renaissance très critiqué par les Viennois lorsqu'il a été construit entre 1861 et 1869 sur un projet des architectes viennois Eduard van der Nüll et August Sicard von Sicardsburg. Les deux architectes sont morts avant l'achèvement du bâtiment (van der Nüll s'est suicidé et son partenaire Sicardsburg est décédé peu après d'une crise cardiaque). D'autres artistes de renom ont participé à la décoration intérieure, notamment le peintre Moritz von Schwind, qui a peint les célèbres fresques du foyer et de la terrasse. Le théâtre a été inauguré le 25 mai 1869 avec l'opéra Don Giovanni de Mozart.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le bâtiment a été bombardé par l'armée de l'air le 12 mars 1945, puis un incendie a complètement détruit la scène et l'auditorium. La quasi-totalité des décors de plus de 120 opéras et environ 150 000 costumes ont été détruits. Seuls la façade principale, le grand escalier et le foyer avec les fresques de Schwind ont été sauvés. L'Opéra d'État était temporairement hébergé dans le Theater an der Wien et le Volksoper.

Immédiatement après la fin de la guerre, en mai 1945, il a été annoncé que les travaux de reconstruction commenceraient immédiatement. Le projet prévoyait la reconstruction de la salle dans un style similaire à l'original, mais avec une décoration plus conforme aux tendances de l'époque, bien que les couleurs traditionnelles (rouge, or et ivoire) aient été conservées. L'ensemble de la salle a été recouvert de bois afin de rétablir la brillante acoustique d'origine. Le nombre de sièges dans les stalles a été réduit et le quatrième étage a été restructuré pour éliminer les colonnes, qui réduisaient la visibilité. La façade, le foyer et l'entrée de Schwind ont été restaurés dans leur style original.

Le théâtre reconstruit, avec 2284 sièges (au lieu des 2881 d'origine), a rouvert ses portes le 5 novembre 1955, peu après la signature du traité rétablissant l'Autriche comme État indépendant, avec une représentation de l'opéra Fidelio de Beethoven sous la direction de Karl Böhm.

Entre 1991 et 1993, l'ensemble de l'espace scénique a été entièrement rénové, avec des plateformes hydrauliques ultramodernes, de nouvelles installations d'alimentation électrique, de chauffage, de ventilation et de protection contre les incendies dans tout le bâtiment. Une nouvelle salle de répétition de la scène, appelée "Carlos Kleiber Hall", a également été construite. Parmi les particularités du bâtiment, on trouve l'Orgelsaal (salle d'orgue) au sixième étage, qui contient un grand orgue de 2500 tuyaux (le plus grand au monde parmi ceux qui se trouvent dans les opéras), dont le son est transmis directement dans l'auditorium. La même pièce est parfois utilisée pour d'autres effets acoustiques, comme le son des enclumes dans l'Or du Rhin de Richard Wagner.

Depuis 1877, l'Opéra est le lieu où se déroule le bal de l'Opéra depuis des décennies.

Pendant les années nazies en Autriche, entre 1938 et 1945, de nombreux membres de la compagnie ont été persécutés pour des raisons politiques ou raciales, tandis que de nombreux opéras du répertoire étaient interdits. Après la destruction du théâtre en mars 1945, la compagnie a déménagé au théâtre Volksoper, où elle a donné une représentation des Noces de Figaro le 1er mai suivant, et une autre de Fidelio le 6 octobre au Theater an der Wien, une fois la restauration rapide de ce théâtre achevée. Pendant les dix années suivantes, la compagnie a été hébergée dans ces deux lieux.

La réouverture du théâtre en 1955 a constitué un festival d'opéra historique, au cours duquel sept titres importants du répertoire de la compagnie ont été joués successivement, en commençant le 5 novembre par Fidelio dirigé par Karl Böhm, suivi de Don Giovanni (également dirigé par Böhm), Aida (Rafael Kubelík), Les Maîtres chanteurs de Nuremberg (Fritz Reiner), Wozzeck (Böhm), Der Rosenkavalier (Hans Knappertsbusch) et La Femme sans ombre (Böhm). En outre, Bruno Walter (qui a décliné l'invitation à diriger Don Giovanni, s'étant déjà retiré de la direction d'opéra) a dirigé un concert avec le Te Deum de Bruckner et la Neuvième de Beethoven. Jusqu'à ce que Herbert von Karajan prenne la relève comme chef d'orchestre, Vienne a maintenu un ensemble permanent. Von Karajan a introduit la politique consistant à engager des chanteurs invités. Le groupe exceptionnel de chanteurs de cette époque a formé une distribution célèbre avec des interprètes tels que Lotte Lehmann, Maria Jeritza, Sena Jurinac ou Irmgard Seefried, entre autres.

L'Opéra d'État de Vienne est étroitement lié à l'Orchestre philharmonique de Vienne, qui est une société indépendante, mais dont les membres sont recrutés dans l'orchestre de l'Opéra d'État de Vienne après une période probatoire et plusieurs auditions.

Aujourd'hui, le Staatsoper de Vienne est l'un des opéras les plus importants, prestigieux et traditionnels du monde. La programmation suit le système du "répertoire", dans lequel la compagnie résidente, soutenue par les plus grands chanteurs d'opéra du monde, interprète un certain nombre d'œuvres du répertoire de la compagnie, qui font l'objet d'une rotation ou d'une alternance tout au long d'une saison, au cours de laquelle jusqu'à 300 représentations d'opéra, de ballet et d'opéra pour enfants peuvent être organisées de début septembre à fin juin.1 Au cours d'une même saison, environ 53 titres d'opéra et 9 titres de ballet peuvent être alternés, dont environ huit seront des premières de nouvelles productions.

La compagnie dispose d'un très grand nombre de chanteurs d'opéra, environ 200, dont la plupart passent la majeure partie de la saison à chanter dans les productions du théâtre, tandis que les autres sont les plus grandes vedettes internationales du chant qui viennent régulièrement à Vienne pour participer aux productions. Parmi eux, les plus importants et les plus appréciés du public et du théâtre reçoivent le titre honorifique de "Österreichischer Kammersänger" (chanteur de chambre autrichien) ou "Ehrenmitglied" (membre honoraire) de l'Opéra d'État de Vienne.

Depuis septembre 2010, la compagnie de ballet de l'Opéra d'État de Vienne s'appelle le Wiener Staatsballet, suite à sa fusion avec le Volksoper Ballet. La compagnie a également une forte tradition, et les noms des danseurs et chorégraphes les plus prestigieux apparaissent dans son histoire. La compagnie est actuellement dirigée par le danseur français Manuel Legris.

Une partie importante de la saison annuelle de l'Opéra d'État est la représentation d'opéras pour enfants, pour lesquels une tente permanente a été érigée sur la terrasse supérieure du bâtiment pendant plusieurs années. Depuis l'automne 2015, le Staatsoper utilise la scène du Stadttheater Walfischgasse, situé à quelques mètres du Ringtheater, pour des spectacles éducatifs ainsi que des conférences, des discussions et d'autres événements parallèles. Des spectacles d'opéra spécialement préparés pour les enfants y sont présentés tout au long de la saison. À ces spectacles s'ajoute un projet éducatif avec des écoles pour enfants, une école d'opéra pour enfants et une école de ballet.

Les billets debout (Stehplätze), dont il peut y avoir plus de 500 à chaque représentation, constituent un élément distinctif des spectacles de l'Opéra d'État. Ils sont vendus à des prix très bas à un guichet spécial, 90 minutes seulement avant le début de la représentation. Certains de ces sièges sont situés à des endroits privilégiés de l'auditorium, à savoir au fond des stalles, juste en dessous de l'ancienne loge impériale.

Depuis 1998, l'Opéra d'État de Vienne, en coopération avec l'initiative Museum in Progress, décore le rideau de feu à l'entrée de la scène avec des œuvres d'artistes contemporains, qui changent chaque saison. Le rideau de feu a une superficie de 176 mètres carrés et devient ainsi un espace d'exposition dynamique et une vitrine internationale pour les jeunes artistes, qui sont choisis chaque année par un jury international. Parallèlement à la présence de l'œuvre sur le rideau, une édition spéciale de reproductions de l'œuvre est produite pendant la saison où elle est exposée. Chaque année, l'initiative est parrainée par une entreprise ou une institution.

Depuis 2010, l'Opéra d'État de Vienne est un pionnier de la transmission en direct de ses spectacles sur l'internet. Grâce à un système de vidéo à la demande par abonnement, le théâtre propose jusqu'à 45 représentations (opéra et ballet) par saison, via des navigateurs internet, ou différentes applications pour les appareils de lecture.

En mai 2019, le Staatsoper a célébré le 150e anniversaire du bâtiment de la Ringstrasse avec une série d'événements commémoratifs et d'expositions dans le bâtiment, avec en point d'orgue la première d'une nouvelle production de Die Frau ohne Schatten le 25 mai, et un grand concert en plein air à l'extérieur du théâtre le 26 mai.