Musée municipal de Saint-Sébastien, le San Telmo présente l'évolution culturelle du peuple basque au moyen d'objets de la vie quotidienne, de la collection du musée et de celle d'autres institutions. Le musée, fondé en 1902 mais transféré à son emplacement actuel en 1932, est le plus ancien de la Communauté autonome basque. Après des années de débat sur le profil du bâtiment et les utilisations prévues, un important projet d'agrandissement et de rénovation (2007-2010) a été achevé et l'ouverture a eu lieu au printemps 2011.

Ces dernières années ont vu une augmentation constante de la fréquentation du musée, l'année 2015 ayant vu un peu plus de 122 000 visiteurs. Entre 60 et 200 pièces sont empruntées chaque année pour des expositions nationales et internationales, ce qui témoigne de l'ampleur et de l'intérêt de ses fonds.

La structure originale du musée est un couvent dominicain qui a été fondé sur les pentes du mont Urgull au milieu du XVIe siècle avec le soutien du noble guipuzcoan Alonso de Idiáquez, secrétaire d'État de l'empereur Charles V. La construction a commencé en 1544 et s'est achevée en 1562.

Malgré sa construction gothique, l'élévation de l'édifice présente un certain nombre de caractéristiques de la Renaissance, ce qui en fait un pont entre les styles architecturaux des deux époques. Le cloître, qui est généralement construit à côté de la cathédrale, a été construit au pied de l'édifice de cet ancien couvent en raison des contraintes d'espace dues à la montagne.

Après le pillage et la destruction de la ville de Saint-Sébastien en 1813 pendant la guerre d'indépendance, le couvent a subi d'importants dégâts et a perdu son retable principal. Les frères ont été éjectés du monastère et le bâtiment a été transformé en caserne d'artillerie en 1836 à la suite du démantèlement de Mendizábal.

La structure elle-même, désignée comme monument national en 1913, a été achetée par le conseil municipal en 1928 ; le cloître, cependant, est toujours légalement la propriété du gouvernement espagnol. Il a été inauguré en 1932 comme nouveau siège du musée et présente une façade de palazzo de style Renaissance. Grâce aux efforts du peintre Ignacio Zuloaga, les festivités inaugurales comprennent un concert dirigé par Manuel de Falla. Dès la transformation de l'église en salle de réunion, des peintures murales de l'artiste catalan Josep Maria Sert ont été réalisées sur ses murs, représentant des scènes allégoriques de la mythologie basque.

Une transformation totale du musée et une annexe qui se fond dans la colline ont été achevées en 2011 pour un coût de 28,5 millions d'euros. Les architectes Nieto et Sobejano en sont les concepteurs.

San Telmo abrite désormais l'intégralité de la collection rassemblée pour un musée d'ethnographie et des beaux-arts qui a vu le jour en 1902 à la demande de la Real Sociedad Bascongada de Amigos del Pas. Le musée a d'abord été installé à l'intersection des rues Garibai et Andia ; en 1909, il a été transféré dans un bâtiment de la rue Urdaneta, où il est resté jusqu'à son transfert définitif à son emplacement actuel à San Telmo.

Le musée comprend des niveaux inférieurs, principaux et supérieurs. L'église, le cloître inférieur (avec la partie archéologique), deux grandes salles pour les expositions temporaires, les toilettes et les entrées se trouvent au rez-de-chaussée. Le rez-de-chaussée abrite une galerie d'œuvres d'artistes basques et une collection ethnographique (œuvres du XIXe siècle à nos jours). Tout au long du premier étage, on trouve des exemples de peinture ancienne européenne et espagnole.

À l'exception du cloître, qui appartient à l'État, le San Telmo est la propriété de la mairie de Saint-Sébastien.
De l'Égypte à Oteiza

Le musée abrite une grande variété de collections, dont celles des beaux-arts, de l'archéologie et de l'ethnographie. Celles du Pays basque sont les plus courtes mais les plus instructives. Les objets découverts au Gipuzkoa remontent à l'époque romaine et côtoient des céramiques, des textiles et des livres du XIXe siècle. Parmi les divers objets exposés, on trouve un authentique costume du XVIIIe siècle, un exemplaire de l'Encyclopédie de Diderot de l'époque, ainsi que des artefacts de l'industrie métallurgique et de la chasse à la baleine. Plus de quarante de ces derniers ont été présentés dans une exposition intitulée Frivolité qui s'est déroulée durant l'été 2014 et a été donnée au Musée basque de Bilbao en 2017.

Le musée présente une épée qui, selon la légende, aurait appartenu à Boabdil, ainsi que des objets d'Égypte et d'Amérique précolombienne, le tout grâce aux dons de collectionneurs privés.

La qualité du département des beaux-arts est variable ; si elle est particulièrement forte dans la peinture basque des XIXe et XXe siècles, elle est inégale pour les périodes plus anciennes. On y trouve trois tableaux des contemporains d'El Greco (dont un Christ ou un Saint François), un de Navarrete el Mudo et un du cercle du Tintoret du XVIe siècle. Les autres artistes représentés dans la collection sont Rubens, Giovanni Battista Caracciolo, Luca Giordano, Hubert Robert, un portrait de Nicolas-Bernard Lépicié et une œuvre de Nicolas de Largillière. Le paysage attribué à Ignacio de Iriarte, premier artiste d'origine basque à acquérir une distinction, qui a vécu et travaillé à Séville à l'époque de Murillo, est remarquable, tout comme la Vue de Rome de Corot. Parmi les artistes du XIXe siècle, citons Federico et Raimundo de Madrazo, Antonio Ortiz Echagüe, les peintures à l'huile et les croquis de Joaqun Sorolla, et Mariano Fortuny (avec l'un de ses célèbres nus de gamin de Portici). Depuis sa création, le San Telmo expose des tableaux prêtés par le musée du Prado à Madrid (comme Patio de un parador, une toile de trois mètres d'Elena Brockmann [1]), auxquels se sont ajoutées des œuvres du musée Reina Sofa et d'autres collections publiques et privées.

Parmi les figures notables de l'art basque, on peut citer Ignacio Zuloaga, Rafael Ruiz Balerdi (Portrait de Chumy Chmez), Vitxori Sanz, Juan Luis Goenaga, Vicente Ameztoy, Nicolás de Lekuona et Nicolás de Lekuona. Un certain nombre d'œuvres d'art de Jorge Oteiza ont été prêtées par le musée Oteiza d'Alzuza.

Des peintures de grands artistes basques comme José Echenagusa, Eduardo Zamacois et José Luis Zumeta, ainsi que des objets de consommation et de la vie quotidienne liés à des organisations et des institutions de la région, ont été ajoutés aux collections en même temps que les rénovations afin d'enrichir leur répertoire. On y trouve des appareils électroménagers, une automobile Seat 600, des textiles et des planches à roulettes de la marque Sancheski de Irn, ainsi que des affiches produites dans le Guipzcoa et des jetons de l'ancien casino de Saint-Sébastien. Le musée devient ainsi accessible aux personnes intéressées par l'art et le design industriels.

Les tableaux de Josep Maria Sert, peints spécialement pour l'église San Telmo par l'artiste dans les années 1930, méritent une attention particulière. Il en résulte une scénographie dans laquelle des images sont périodiquement projetées sur de grandes toiles fixées aux murs de cette structure, récemment rénovée.