Medina Azahara était une ville palatine ou aulique construite par le premier calife de Cordoue, Abderramán III, à environ 8 km à l'ouest de Cordoue, au pied de la Sierra Morena.

Les principales raisons de sa construction étaient d'ordre politique et idéologique : la dignité de calife exigeait la fondation d'une nouvelle ville, symbole de son pouvoir, à l'imitation des autres califats orientaux et, surtout, pour montrer sa supériorité sur ses grands ennemis, le califat fatimide récemment établi en Ifriqiya, au nord du continent africain. En plus d'être des adversaires politiques, ils étaient aussi des adversaires religieux, puisque les Fatimides, qui étaient chiites, étaient les ennemis des Omeyyades, dont la majorité était de la branche sunnite de l'Islam.

Le site archéologique de Medina Azahara a été déclaré bien d'intérêt culturel dans la catégorie des monuments depuis 1923, en plus d'être officiellement déclaré site du patrimoine mondial de l'UNESCO le 1er juillet 2018. En 2019, il a accueilli plus de 285 672 visiteurs, étant l'un des espaces culturels les plus visités d'Andalousie.

Il a été décrit comme le Versailles du Moyen Âge.

Sous les règnes d'Abderramán III (929-961) et de son fils et successeur Al-Hakam II (961-976), l'État cordouan se consolide. C'est à cette époque qu'Abderraman III a ressenti le besoin d'un symbole de son pouvoir religieux et politique pour représenter le califat, comme une ville palatiale dans laquelle il pourrait résider avec sa cour. Après l'échec de la tentative de construction de l'al-Madina, il ordonne, en 936, la construction de la magnifique Medina Azahara près de la capitale, Cordoue. Surgie de nulle part, la cité royale concentrait tout le pouvoir politique du califat.

Sous le règne de Hisham II (976-1016), le véritable protagoniste fut le "hayib" ou premier ministre Almanzor, un génie militaire qui tint en échec les royaumes chrétiens du nord, entrant dans León, Pampelune, Barcelone et Saint-Jacques-de-Compostelle, où il emporta à Cordoue les cloches du temple préroman dédié à Saint-Jacques.

À la mort d'Almanzor en 1002, des problèmes de succession ont entraîné une guerre civile en 1010 jusqu'en 1031, date à laquelle il a été décidé de mettre fin au califat et Al-Andalus est devenu un condensé de différents petits royaumes ou royaumes de taïfas, perdant son hégémonie et donnant lieu à une plus grande poussée des royaumes chrétiens.

C'est pendant la guerre civile que Medina Azahara a été abandonnée et a commencé sa destruction progressive avec des pillages et finalement son oubli total.

Les Almoravides, qui ont fait irruption en Al-Andalus depuis l'Afrique du Nord en 1086 et ont unifié les royaumes de Taïfas sous leur domination, ont développé leur propre architecture, mais très peu a survécu, car l'invasion suivante, celle des Almohades, a imposé un islam ultra-orthodoxe et a détruit pratiquement tous les bâtiments importants des Almoravides, ainsi que Medina Azahara et d'autres constructions du califat.