Frank Gehry, en choisissant le revêtement du musée Guggenheim de Bilbao, s'est inspiré des plumes et des écailles que l'on trouve sur divers animaux. Il a noté leur disposition et leur capacité à permettre le mouvement, un thème qui le fascine en relation avec les systèmes naturels recouvrant des surfaces courbes, comme celles du musée. Gehry a choisi d'utiliser des "écailles" rigides disposées en couches superposées. La distinction essentielle entre le revêtement du musée et la peau des animaux est que la peau des animaux est adaptée au mouvement, alors que celle du bâtiment ne l'est pas, ce qui donne lieu à des systèmes de revêtement différents.

Dès le départ, Gehry a souhaité que ces éléments soient métalliques et a évalué plusieurs options impliquant une variété de matériaux. Il a exclu l'utilisation de l'acier inoxydable parce qu'il pensait qu'il ne s'intégrerait pas au ciel de Bilbao. Il a également rejeté l'idée d'utiliser du cuivre ou d'autres métaux. Il a finalement opté pour des pièces en titane, un matériau relativement coûteux par rapport aux matériaux plus abordables utilisés dans ses œuvres précédentes. L'alliage final se compose principalement de titane, avec une proportion nettement plus élevée de titane dans le mélange. Les pièces sont des feuilles extrêmement fines, d'environ un tiers de millimètre d'épaisseur, ce qui leur permet d'épouser parfaitement les courbes du bâtiment.

Chacune de ces pièces a une forme unique propre à son emplacement, et ces formes précises ont été déterminées à l'aide de CATIA. De plus, chaque pièce est légèrement rembourrée pour assurer une mise en place parfaite, un processus connu sous le nom de "boatiné". Dans certaines zones des façades, on trouve des taches formées par des ensembles de tôles de couleurs légèrement différentes en raison des variations de l'alliage métallique présent dans chaque pièce. Des pointillés sont également observés sur certaines façades, en particulier sur les façades orientées au nord. Ces projections sont dues à une réaction chimique entre les tôles, l'humidité ambiante et les crochets qui maintiennent les pièces, qui ne sont pas en titane. Cette réaction donne lieu à des couples galvaniques et se manifeste par des projections qui affectent l'esthétique du bâtiment.