En raison des épaisses couches de cendres qui ont recouvert les deux villes situées au pied du Vésuve, leurs noms et leurs emplacements précis ont été progressivement oubliés au cours des siècles. En 1710, le prince d'Elboeuf, ayant appris la découverte de marbre travaillé dans les environs, entreprit une exploration qui devait correspondre à Herculanum. Au cours de son exploration, le prince eut la chance de trouver le théâtre antique, qui devint le premier exemple complet de théâtre romain jamais découvert. Mais il s'intéressait surtout aux œuvres d'art pour sa propre collection, et il les a extraites sans noter précisément leur emplacement.

À l'instar d'Elboeuf, la recherche d'Herculanum fut poursuivie de manière un peu plus systématique en 1738 par Roque Joaquin de Alcubierre et, en 1748, des fouilles furent entreprises à Pompéi sous le patronage du roi et de la reine de Naples, Charles de Bourbon et Marie-Amélie de Saxe. Toutefois, ces explorations visaient principalement à récupérer des chefs-d'œuvre antiques pour embellir le palais royal, et aucun enregistrement détaillé des découvertes archéologiques n'a été effectué.

Herculanum est partiellement ensevelie à une profondeur de 15 à 18 mètres sous une couche de cendres et de matériaux pyroclastiques, et seuls 4 % environ de la ville ont été mis au jour. En revanche, Pompéi était recouverte d'une couche de cendres d'une profondeur moyenne de 6 à 7 mètres. Après l'éruption, des tentatives ont été faites pour localiser les villes, sans grand succès, et elles sont tombées dans l'oubli au fil des siècles, jusqu'à leur redécouverte en 1592.