Machu Picchu (du quechua, Machu Pichu, signifiant " montagne ou vieux pic ", prononcé [ˈmɐt͡ʃʊ ˈpɪkt͡ʃʊ]) est le nom actuel d'une ancienne colonie inca (llacta) construite avant le XVe siècle, située dans la Cordillère orientale du sud du Pérou, dans les Andes, à 2 430 mètres d'altitude. Il se trouve dans le département de Cusco (province d'Urubamba, district de Machupichu), dans la Vallée sacrée des Incas, à 80 kilomètres au nord-ouest de Cusco, où la rivière Urubamba coule à travers la chaîne de montagnes et forme un canyon au climat tropical de montagne. Machu Picchu fait partie d'une zone de conservation archéologique et écologique qui porte le même nom. Selon certaines études, son nom d'origine aurait été Llaqtapata ou Patallaqta.

Des documents datant du milieu du XVIe siècle indiquent qu'il s'agissait d'un lieu privé. Cependant, certaines de ses constructions les plus remarquables et le caractère cérémoniel évident de la route d'accès principale suggèrent que son origine est antérieure à Pachacútec et qu'il a pu être utilisé comme sanctuaire religieux. Les deux usages, résidence et sanctuaire, ne sont pas incompatibles. Bien que sa fonction militaire éventuelle soit débattue, les termes populaires de "forteresse" ou de "citadelle" ne sont peut-être pas tout à fait exacts.

Machu Picchu est considéré comme un chef-d'œuvre d'architecture et d'ingénierie. Ses caractéristiques architecturales et paysagères uniques, ainsi que le mystère qui entoure le site, en ont fait l'une des destinations touristiques les plus connues au monde et l'une des sept merveilles du monde moderne.

Construit dans le style classique inca, Machu Picchu présente des murs en pierre sèche polie. Ses trois structures principales sont l'Intihuatana, le temple du Soleil et le temple des Trois Fenêtres. De nombreux bâtiments périphériques ont été restaurés pour donner aux visiteurs une meilleure idée de leur aspect d'origine. En 1976, 30 % du Machu Picchu avait été restauré et les travaux se poursuivent.

Machu Picchu et ses environs ont été déclarés sanctuaire historique péruvien en 1981 et figurent sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1983, en tant qu'élément de l'ensemble culturel et écologique connu sous le nom de sanctuaire historique de Machu Picchu. Le 7 juillet 2007, Machu Picchu a été désigné comme l'une des sept nouvelles merveilles du monde moderne lors d'une cérémonie organisée à Lisbonne, au Portugal, à laquelle ont assisté cent millions d'électeurs du monde entier. Les montagnes du Machu Picchu et du Huayna Picchu font partie d'une vaste formation géologique connue sous le nom de batholite de Vilcabamba dans la Cordillère centrale des Andes péruviennes. Elles se trouvent sur la rive gauche du canyon de l'Urubamba, anciennement connu sous le nom de Quebrada de Picchu. Au pied des collines coule la rivière Vilcanota-Urubamba. Le site archéologique est situé à mi-chemin entre les sommets des deux montagnes, à 450 mètres au-dessus du niveau de la vallée et à 2438 mètres au-dessus du niveau de la mer. La zone bâtie mesure environ 530 mètres de long et 200 mètres de large, avec 172 bâtiments dans sa zone urbaine. Il est situé dans l'écorégion péruvienne des Yungas.

Les ruines sont situées dans un territoire intangible du Système national des espaces naturels protégés par l'État (SINANPE), appelé Sanctuaire historique de Machu Picchu, qui couvre 32 592 hectares (80 535 acres ou 325,92 km²) du bassin du fleuve Vilcanota-Urubamba, connu sous le nom de Willka mayu ou "fleuve sacré" des Incas. Ce sanctuaire protège plusieurs espèces biologiques menacées et plusieurs sites incas, dont le plus important est le Machu Picchu. La zone archéologique est accessible par des sentiers postincas ou par la route Hiram Bingham, qui monte depuis l'ancienne gare de Puente Ruinas, au fond du canyon. Dans les deux cas, il faut cependant s'acquitter d'un droit d'entrée dans le complexe. Cette route ne fait pas partie du réseau routier national du Pérou ; elle part de la ville d'Aguas Calientes, qui n'est accessible que par le train (à trois heures de Cusco) ou par hélicoptère (à 30 minutes de Cusco). L'absence de route directe vers le sanctuaire est intentionnelle, afin de contrôler le flux de visiteurs, car la zone est sensible aux foules. Malgré cela, Aguas Calientes s'est développée au hasard, avec une infrastructure touristique comprenant des hôtels et des restaurants de différentes catégories.

Le site archéologique est construit sur le batholite de Vilcabamba, formé de roches intrusives âgées d'environ 250 millions d'années, principalement du granit blanc à grisâtre, entrecoupé de tonalites et de schistes talqueux. Ce massif granitique présente de nombreuses failles et diaclases qui influencent son relief et son évolution actuels. La carte géologique du quadrangle de Machu Picchu (27-q) de l'Institut géologique, minier et métallurgique du Pérou identifie deux grandes failles régionales, les failles de Huayna Picchu et de Machu Picchu, orientées du nord-est au sud-ouest, qui n'ont pas eu d'activité récente. La gorge du Picchu, située entre les Andes et la forêt amazonienne, a été colonisée par les populations andines de Vilcabamba et de la vallée sacrée de Cusco, qui cherchaient à étendre leurs frontières agricoles. Des preuves archéologiques montrent que l'agriculture était pratiquée dans la région depuis au moins 760 av. Au cours de la période de l'Horizon moyen, à partir de 900 après J.-C., il y a eu une augmentation démographique de groupes non documentés qui pourraient être liés à l'ethnie Tampu de l'Urubamba. Ces peuples pourraient avoir fait partie de la fédération Ayarmaca, concurrente des premiers Incas de Cuzco. Au cours de cette période, la zone agricole "bâtie" (andenes) s'est considérablement étendue, bien qu'il n'y ait aucune preuve de construction sur le site spécifique de Machu Picchu avant le 15e siècle. La zone bâtie de Machu Picchu mesure 530 mètres de long sur 200 mètres de large et comprend au moins 172 enceintes. Le complexe est divisé en zones bien définies : la zone agricole, avec des terrasses de culture au sud, et la zone urbaine, où vivaient les habitants et où se déroulaient les principales activités civiles et religieuses. Ces zones sont séparées par un mur, un fossé et un escalier qui suivent la pente orientale de la montagne. Construire une ville en pierre sur un "isthme" entre deux montagnes et deux failles géologiques dans une région sujette aux tremblements de terre et aux fortes pluies représente un grand défi pour tout bâtisseur : éviter l'effondrement du complexe. Selon Alfredo Valencia et Keneth Wright, "le secret de la longévité de Machu Picchu est son système de drainage". En effet, le sol des zones non couvertes est doté d'un système de drainage composé de couches de gravier et de roches, destiné à empêcher l'accumulation d'eau de pluie. Il existe 129 canaux de drainage qui s'étendent à travers la zone urbaine, conçus pour éviter les éclaboussures et l'érosion, et qui aboutissent au fossé séparant les zones urbaines et agricoles, qui servait de système de drainage principal pour la ville. On estime que soixante pour cent de l'effort de construction de Machu Picchu a été consacré aux fondations sur des terrasses remplies de gravats pour un bon drainage de l'eau.