Amsterdam compte plus de 100 kilomètres de canaux, 1 500 ponts qui les traversent et environ 90 îles, ce qui lui vaut le surnom de "Venise du Nord".

La ville est encerclée par trois grands canaux, le Herengracht, le Prinsengracht et le Keizersgracht, qui ont été construits au XVIIe siècle, pendant l'"âge d'or" néerlandais. De nombreux monuments se trouvent le long de ces canaux.

En 2010, la section de cette ville datant du 17e siècle, bordée par le canal Singelgracht, a été inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco en tant que "zone de canaux circulaires du 17e siècle définie par le Singelgracht d'Amsterdam".

Le réseau de canaux d'Amsterdam est en grande partie la conséquence d'une planification urbaine réfléchie. Avec l'augmentation de l'immigration au début du XVIIe siècle, un plan global a été créé pour former quatre canaux concentriques en demi-cercle, dont les extrémités menaient à la baie d'IJ. Trois de ces canaux, le Herengracht ou canal des Seigneurs, le Keizersgracht ou canal de l'Empereur, et le Prinsengracht ou canal du Prince, connus collectivement sous le nom de Grachtengordel (ceinture de canaux), étaient principalement destinés au développement résidentiel ; le quatrième canal, le Singelgracht ou canal périphérique (aujourd'hui Nassaukade et Stadhouderskade), a été construit pour la défense et la gestion des eaux. Ils sont construits avec des berges ou des bordures en terre battue ou en briques qui sont toujours renforcées par de l'orme ou de l'ulmus, deux arbres aux racines pivotantes particulièrement fortes qui servent de pieux. Le plan prévoyait également de relier les canaux le long des rayons, de construire une série de canaux parallèles dans le quartier du Jordaan (principalement pour le transport de marchandises comme la bière), de réaffecter le Singel, un canal existant du périmètre intérieur construit à des fins défensives, au développement résidentiel et commercial, et de construire plus d'une centaine de ponts. L'objectif défensif de la Nassaukade et de la Stadhouderskade a été atteint en construisant une digue en terre et un fossé, avec des portes aux intersections clés mais sans superstructures en maçonnerie.

L'historien Geert Mak décrit la construction comme s'effectuant d'ouest en est, à la manière d'un grand essuie-glace, et non du centre vers l'extérieur comme on le croit généralement. La partie nord-ouest a été construite à partir de 1613 et a été achevée vers 1625. La construction du secteur sud a commencé après 1664, mais lentement en raison d'un ralentissement de l'économie. Il fallut un certain temps avant que la partie orientale du projet de canal concentrique, qui comprenait la région située entre la rivière Amstel et la baie d'IJ, ne soit mise en œuvre. La majorité de la zone a été utilisée de manière non planifiée pour des rivières, des parcs, le jardin botanique, des maisons, des théâtres et d'autres équipements publics au cours des siècles suivants. 9 Aalsmeer, Bijlmermeer, Haarlemmermeer et Watergraafsmeer ne sont que quelques exemples des polders de la ville et de ses environs. Ces noms se terminent par -meer, qui signifie lac, ce qui permet de les identifier facilement.

La ville médiévale d'Amsterdam était encerclée par le Singel. Entre 1480 et 1585, lorsqu'Amsterdam s'est développée au-delà du Singel, celui-ci a fait office de douves autour de la ville. Depuis la baie de l'IJ, à côté de la gare centrale, jusqu'à la place Muntplein, où il rejoint la rivière Amstel, le canal fait toute la longueur d'Amsterdam. Dans l'anneau semi-circulaire des canaux d'Amsterdam, il est actuellement le canal le plus intérieur. Il ne faut pas confondre le Singelgracht, qui était la limite extérieure de la ville pendant l'âge d'or néerlandais au XVIIe siècle, avec ce canal.

La première des trois principales voies navigables d'Amsterdam est le Herengracht (canal des seigneurs). Les "heren regeerders", qui ont régné sur la ville aux XVIe et XVIIe siècles, sont honorés par le nom du canal. Le Gouden Bocht (le coude d'or), qui compte de nombreuses grandes résidences doubles, des jardins intérieurs et des maisons à calèches sur le Keizersgracht, est considéré comme le quartier le plus recherché. Lors de son deuxième voyage à Amsterdam, Pierre le Grand a séjourné dans la maison n° 527 tandis que Samuel Sarphati (1813-1868) résidait dans la résidence n° 598. 598.

Entre le Herengracht et le Prinsengracht, le Keizersgracht (canal de l'Empereur) est le deuxième et le plus grand des grands canaux d'Amsterdam. Son nom rend hommage à Maximilien Ier de Habsbourg, l'empereur du Saint Empire romain germanique. Pierre le Grand a séjourné dans la maison numéro 317 lors de sa première visite à Amsterdam, John Adams a vécu dans la maison numéro 529, Heinrich Schliemann a travaillé pendant près de trois ans dans la maison numéro 71, Daniel Fahrenheit dans les maisons 463 et 465. (1693). C'est ici que se trouve la Onze Lieve Vrouwekerk (église Notre-Dame).

Partie principale : Prinsengracht

Le quatrième et le plus long des grands canaux d'Amsterdam est le Prinsengracht (Canal du Prince). Il porte le nom de Guillaume d'Orange. La majorité des maisons qui le bordent ont été construites pendant l'âge d'or des Provinces-Unies des Pays-Bas. Le canal Prinsengracht et les rues du Jordaan sont reliés par des ponts. La Noorderkerk (église du Nord), le Noordermarkt (marché du Nord), la Maison d'Anne Frank et la Westerkerk sont des structures remarquables le long du Prinsengracht (église de l'Ouest, la plus haute église d'Amsterdam).

La limite extérieure du Grachtengordel est marquée par le Singelgracht (canal périphérique). La Houfmankade, la Naussaukade, la Stadhouderskade et la Mauritskade sont situées sur sa rive extérieure. Il suit la Houfmankade, la Marnixkade, la Leidsekade, la Nicolaas Witsenkade, la Sarphatikade, la Spinozastraat et l'Alexanderkade sur la rive intérieure.

La salle de concert Paradiso, le Heineken Experience, le bâtiment de la Banque des Pays-Bas et le Tropenmuseum figurent parmi les principales attractions du quartier.