Fondée à Barcelone en 1729 sous le nom d'Academia, la Real Academia de Buenas Letras de Barcelona était une institution académique qui a hérité de l'Academia de los Desconfiados, obtenant le titre de Real en 1752, passant sous le patronage de la Couronne d'Espagne, qui lui a confié, entre autres tâches, la préparation du dictionnaire de catalan.

Comme les autres académies royales, elle a concentré ses tâches sur un cercle restreint d'activités, en l'occurrence les langues et la littérature. Ainsi, elle a créé cinq chaires qui ont rendu possible le retour de l'Université de Cervera à Barcelone. Parmi ses membres figuraient de brillantes personnalités de la Renaixença.

Le bilinguisme a toujours été pratiqué dans cette académie tout au long du XIXe siècle, avec une nette prédominance de l'espagnol. Néanmoins, en 1841 et 1857, elle organise deux concours de poésie qui serviront à réhabiliter les Jeux floraux. En 1884, avec la publication de l'Ortografía de la lengua catalana de Balari i Jovany, A. Blanch et Antoni Aulestia Pijoan, l'Académie l'a adoptée comme norme linguistique du catalan, bien qu'elle ait été remplacée par celle élaborée par Pompeu Fabra dans les années 1910 avec le soutien de l'Institut d'Estudis Catalans. Malgré cela, l'Académie a maintenu ces règles presque jusqu'aux années 1930, grâce aux efforts de Ramon Miquel i Planas et de Francesc Matheu.

Aujourd'hui, l'Académie est financée par la ville de Barcelone et concentre ses activités sur les études philologiques et la littérature catalane. Depuis 1917, elle est installée dans le palais Requesens, dans le quartier gothique de Barcelone. Il dispose d'une vaste bibliothèque, d'une salle de conférence et édite diverses publications liées à ses activités.