Die Alhambra wurde auf dem Sabika-Hügel errichtet, einer der höchsten Erhebungen Granadas. Mit dieser Standortwahl sollte sowohl ein strategischer Verteidigungsvorteil erzielt als auch ein auffälliges Symbol geschaffen werden, da der Punkt maximaler Macht vom Rest der Stadt aus deutlich sichtbar sein sollte. Der Gipfel wurde absichtlich so gewählt, dass man ihn gut sehen konnte.

Der Sabika-Hügel war bereits in früheren Zeiten, zumindest seit der Römerzeit, besetzt. Die frühesten schriftlichen Aufzeichnungen über einen Militärstandort in diesem Gebiet stammen aus dem Jahr 666. Es gibt Belege für Siedlungen wie Iliberis (Elvira) in Albaicín und Alcazaba, Castilla, in der Nähe des heutigen Dorfes Atarfe, und Garnata, das eher ein Viertel von Iliberis war, auf dem Hügel gegenüber der Alcazaba. Im Jahr 756 gab es bereits eine arabische Bevölkerung im Albaicín und in der Alhambra.

Die Ausdehnung des Hügels ermöglichte den Bau des Komplexes, der etwa 740 Meter lang und zwischen 40 und 180 Meter breit ist.

Nach dem Tod von Al-Haken II, dem dritten Umayyaden-Kalifen, im Jahr 976 begann die politische Geschichte des Umayyaden-Kalifats eine Reihe von Rückschlägen zu erleben. Die christliche Rückeroberung wurde zur vorherrschenden Kraft auf der Halbinsel. In diesem Zusammenhang vollzog sich zu Beginn des 11. Jahrhunderts der Wandel von Gharnata von einem kleinen Ort zu einer Stadt von einiger Bedeutung, als die Berberdynastie der Ziriden ein halb unabhängiges Fürstentum gründete. Während der Herrschaft von Badis ben Habus und Abd Allah ibn Buluggin (1025-1090) wuchs die Bevölkerung der Stadt.