Der Botafumeiro ist ein riesiges versilbertes Messinggefäß, das leer 62 Kilogramm wiegt und 1,60 Meter hoch ist. Der frühere Botafumeiro wog 60 kg, aber 2006 wurde er mit einem Silberbad versehen, wodurch sich sein Gewicht auf die heutigen 62 kg erhöhte. Das Tragseil, das am Querschiff der Kathedrale befestigt ist, besteht jetzt aus Kunststoff, ist 65 m lang, hat einen Durchmesser von 5 cm und wiegt 90 kg. Zuvor waren die Seile aus Hanf oder Espartogras gefertigt. Der Botafumeiro wird mit etwa 40 kg Holzkohle und Weihrauch gefüllt (zu Beginn seiner Bewegung wiegt er mehr als 100 kg), dann wird er mit starken Knoten an ein langes Seil gebunden, das zum Dach des Gebäudes führt, und bewegt sich mit Hilfe eines Flaschenzugmechanismus durch das Kirchenschiff; um dies zu erreichen, schiebt eine Gruppe von acht Männern, die tiraboleiros genannt werden, den Botafumeiro zunächst an, um ihn in Bewegung zu setzen, und dann zieht jeder von ihnen an einem Ende des Seils, um die Geschwindigkeit zu erhöhen. Der Botafumeiro kann bei seiner Bewegung durch das Querschiff der Kathedrale, von der Azabachería-Tür bis zur Platerías-Tür, eine Geschwindigkeit von 68 km/h erreichen, wobei er einen Bogen von 65 m und eine maximale Höhe von 21 m (ein Winkel von 82,º) beschreibt. Um diese maximale Höhe zu erreichen, sind 17 vollständige Routen erforderlich.

Die Überlieferung besagt, dass die Verwendung des Räuchergefäßes in der Kathedrale von Santiago im 11. Jahrhundert begann, um das Gotteshaus zu parfümieren und den schlechten Geruch zu beseitigen, den die müden, verschwitzten und ungewaschenen Pilger, von denen viele krank waren, hinterließen. Im Jahr 1200 wurde das ursprüngliche Rollensystem durch ein System von Rollen ersetzt, das eine seitliche Bewegung ermöglichte, so dass der Weg etwa 150 cm lang war, was der zulässigen Länge des Seils entsprach. König Ludwig XI. von Frankreich stiftete der Kathedrale 1400 einen Geldbetrag, um das mittelalterliche Räuchergefäß zu ersetzen, was jedoch erst 1554 durchgeführt wurde. Der heutige Rollmechanismus des Botafumeiro wurde 1604 installiert.

Das neue Räuchergefäß war ganz aus Silber, wurde aber im April 1809 während des Unabhängigkeitskrieges von den Truppen Napoleons gestohlen und durch das heutige ersetzt, das 1851 von dem Goldschmied José Losada geschaffen wurde.

Ein Hinweis auf die symbolische Bedeutung des Botafumeiro in Spanien ist die Gestaltung der 5-Peseta-Münzen von 1993 mit einer Gravur des Compostelan-Röhrchens.